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第6章 乱象丛生

将彭宁安葬在红沙镇郊外之后,程三五沿着茂才社人马留下的足迹,转道向北,不到三日便抵达屈支城外。

与瀚海大漠漫天黄沙、无垠戈壁不同,位于天山南麓的屈支城水草丰美,此地还是屈支国治下时,城外郊野已是遍植穈麦粳稻、桃杏柰梨,更有葡萄石榴这类中原少见的特产,富足丰饶堪称西域之首。

而即便大夏朝廷并吞西域,屈支城地利依旧不减,更是成为安西四镇都护府驻所。城内密布商社货栈、酒肆乐坊,不论是中原时兴的锦绣华服、诗作文集,还是备受追捧的胡姬舞乐、异国戏法,都能在屈支城内找到。

可以说,只要有钱,在屈支城内便能有无上享受,宝昌社前两年甚至从城北修造沟渠,引水入城,兴办汤池,供往来游人沐浴。

这种事莫说在西域,哪怕放眼中原都算是一等一的豪奢之举了,难怪宝昌社会被人盯上。

程三五当然清楚宝昌社在屈支城内备受同行嫉恨,苏望廷收留他,就是要靠他来清除对手,程三五也自认为不曾辜负苏望廷的期待。

但如今状况不比往常,程三五一进城,便发现过去宝昌社打理的铺面产业,要么换了主人,要么关门歇业。那些见到自己就会主动问好的店家,此刻都是避之唯恐不及。

目睹这般情形,程三五也不得不承认,宝昌社已然遭遇剧变,自己一人武功再高也没法扭转局面。

正当程三五发现有几位窥视自己的路人窃窃私语、转身离去,显然是要给茂才社通风报信,此时旁边忽然走来一名小孩,扯着自己袖管问道:

“客官,要买天竺香药吗?”

程三五见是一名胡人小孩,操着一口不太流利的汉话,正要挥手驱赶,却见对方执着揪着自己袖管,还用眼神示意。

“我要得多,你这里还有么?”程三五当即会意,牵着马匹跟上小孩,走进小巷之中。

相比起大夏占领后新修建的南城,屈支北城旧屋居多,而且不似南城里坊街道横平竖直,此地小巷七拐八折、高低错落,形成外人难以尽察的险恶之地,是穷苦人的栖身之所。

程三五暗暗戒备,胡人小孩带着他来到一条小巷的尽头,掀开布帘,里面是一条向下甬道,马匹没法跟随,程三五只能冒险进入。

走不多久,便来到一处地窖,里面被挖凿出多个洞室,传出几人交谈声音。

“老苏?”程三五一见苏望廷在此,连忙上前问道:“屈支城发生什么事了?”

苏望廷没有急着解释,将一枚波斯银币塞给胡人小孩,对他说道:“将马藏好,不要对外多说。”

胡人小孩默默点头,转身离去,没有多问一句。

程三五不禁看了一眼,问道:“这是你安排的藏身地?我以前怎么不知道?”

“狡兔三窟,总不能什么都说吧?”苏望廷面露疲态,打量起程三五,见他身上尽是干涸血渍,叹道:“看来你也遇到茂才社了?”

“不止。”程三五撇了撇嘴。

苏望廷转身对洞内另外几人吩咐道:“你们现在就动身,务必将信送达。”

那几人起身应是,随后相继离开。

“他们是陆相爷的人?”程三五皱眉问。

“你平时不是不关心这些事么?”苏望廷没有往常的温和:“说吧,事情办得如何?”

“看我这样就知道办砸了。”程三五自顾自地坐下:“我按照你给的路线方位,赶到的时候白马社就剩一个活口了。”

“他们遇到马贼了?”苏望廷追问:“看出什么来历没?”

“胡汉混杂,都是军中武艺。”程三五抬眼说:“剩下那个彭宁告诉我,他们先后遇到五次马贼袭击。”

苏望廷抚按眉间,忧愁难解,程三五接着又说:“我救下彭宁之后,原本打算带他来屈支城,但他无论如何不肯接受,于是我领着他走瀚海北径,准备去玉门关。”

“这也不失为一个办法。”苏望廷摇摇头:“但是你独自返回屈支城,说明那个彭宁没能活下来。”

“比起马贼,更糟糕的是妖魔。”程三五没有往常快意:“先是一头大尸鹫,差点没把我吞了,好不容易将它弄死,赶到红沙镇的晚上又撞上一头母夜叉。”

“母夜叉?”

“就是修成人形的飞天夜叉。”程三五两手摆动示意:“就是那种长得跟扑棱蛾子似的妖怪。”

苏望廷哭笑不得:“首先,飞天夜叉长得像蝙蝠。其次,你见到的母夜叉,可不是寻常飞天夜叉修炼而成的。”

“不是一回事么?”程三五没弄明白。

“朝中有高人钻研过,总之你就当成老虎和狸猫的差别就好,虽然相近,但终究不同。”苏望廷叹气:“这么说来,彭宁是被母夜叉吸干了血?”

“不是。”程三五有些低落:“第二天一早,茂才社的人赶到了红沙镇,我原本打算跟彭宁分头逃跑,由我在正面硬闯,为他引开敌人。结果茂才社早有准备,任由我突围出城,转头把彭宁射成了筛子。”

苏望廷陷入了沉默,程三五见他如此,略带不满地说道:“老苏,你不该瞒我。之前只是说接应白马社,却丝毫不提佛骨舍利的事情。”

“佛骨舍利?”苏望廷神色微妙。

“彭宁临死前都跟我说了,他这回真正任务就是把佛骨舍利送往长安内侍省。”程三五从怀中掏出一份直通关凭与勘合鱼符:“这是我从他身上找到的,当不得假。”

苏望廷接过仔细查看一番,表情越发凝重,缓缓坐下,程三五见他这样,问道:“怎么?事情不妙?”

“你也知道,我是给朝中陆相爷办事的。”苏望廷手指一下下敲在身旁案几:“至于内侍省,由冯公公主持,监察朝廷百官与各地军镇,时常奉陛下之命,外出监军。”

“哦,原来是北司,早有耳闻。”程三五摸摸胡须:“不对啊,我看那彭宁不像是太监。”

“给北司办事的人当然不止宦官,还有许多绣衣使者或明或暗分派各地。”苏望廷敲着案几道:“这个彭宁恐怕就是内侍省安插在白马社的人,没成想最后竟是他活下来。”

“等等,你让我捋一捋。”程三五感觉脑子转不过来了:“你是说,白马社从一开始就是陆相爷的产业,专程为了护送那什么佛骨舍利。而北司那群太监又将彭宁安插在白马社商队里面……他们为何非要弄得这么麻烦?”

“如果你去问陆相爷,他肯定不会说白马社是他的产业。”苏望廷提醒道。

“行行行,别扯这些虚的。”程三五连连摆手:“现在茂才社把佛骨舍利抢走了,我是跟着他们回到屈支城的,你说现在该怎么办?”

苏望廷起身来回踱步,问道:“你知道茂才社那位吴公子是什么来历么?”

“不知道,估计跟你差不多,也是给朝中贵人办事的。”程三五没好气地说。

苏望廷苦笑:“我是一介布衣出身,哪里比得过人家英国公的儿子?”

“谁?英国公?灭了吐火罗国的那个英国公?”程三五错愕道。

“不错。”

程三五觉得难以置信:“英国公的儿子,用得着在西域商社挣钱糊口吗?”

“英国公又不止一个儿子,如今茂才社这位吴公子,只是姬妾生的庶子,无缘承袭国公爵位,就派到西域这边另谋生路。”苏望廷低头望向靴尖,颇感无奈:“当今四镇大都护是英国公当年带出来的将领,吴公子能够调动兵马给茂才社办事也不足为奇了。”

程三五气恼道:“我就不明白了,他们要佛骨舍利做什么?”

苏望廷沉吟许久,看了看程三五,思索片刻后才说道:“那东西……不是佛骨舍利。”

程三五这下脸都气歪了,嘴巴一张一合说不出话来,苏望廷语重心长道:“接下来我说的话,你不要跟他人提及——这次要护送的,是一项叫做摩尼珠的东西。此物并非出自佛门,而是祆教圣物,传说摩尼珠能发无量光明、照耀诸天、辟除众恶,持摩尼珠者,能解脱诸苦……”

“打住打住!”程三五阻止道:“你看我像是能听懂这一套的吗?”

苏望廷也不着急:“你想想,摩尼珠有种种不可思议之功,光是这点便足以引来各方争夺。而且摩尼珠是祆教圣物,如果将此物进献给当今陛下,自然倍加荣宠。”

程三五一头雾水:“既然这样,直接派兵护送不就好了?又是陆相爷、又是内侍省、又是英国公……搞这么复杂干嘛?”

“你已经把关键处点出来了。”苏望廷无奈笑道:“同样是摩尼珠,由不同的人进献,意义是大不一样的。”

程三五发自心底地厌恶这一套,不耐烦道:“你既然说摩尼珠是祆教圣物,那祆教呢?他们就无动于衷?屈支城内就有祆坊和拜火祠。”

苏望廷略加思索,随后说:“你兴许没有留心过,但朝廷在十多年前便已下令对祆教禁法毁寺,起码是在中原州郡施行此令。”

“那祆教把摩尼珠进献给皇帝,能不能换取解除禁令?”程三五问道。

苏望廷忍不住笑出声来:“你啊,还是别费心思想这些事了。祆教会乖乖舍弃自家圣物么?”

“那我要是祆教信众,知道圣物经过西域,干脆动手抢,岂不更妙?”程三五刚说完,神色为之一变。

“怎么?你觉得祆教也插手此事了?”苏望廷察觉道。

“我在路上遇到的妖魔,会不会是祆教派来的?”程三五问:“那头大尸鹫在西域怕是几十年一遇,还有那个母夜叉,我只是将她逼退,没能杀死她。”

苏望廷略带猜疑:“祆教有驱使妖魔的手段?过去还真未曾听说过,稍后我去打听一下。”

“宝昌社情况如何了?”程三五转而询问起来:“真让茂才社把所有产业吞了?”

“没那么简单。”苏望廷并未服输:“他茂才社不过是仗着我这里人手不足、趁虚而入罢了,方才那几个人就是去联络陆相爷与其他地方的人手,我有的是办法让茂才社把吞下去的吐出来。”

“我看你脸上有伤。”程三五示意自己眉额处:“是谁下的手?”

“就是那个吴公子。”苏望廷轻抚眉额:“论武功,他并非是我的对手,可他身上受法术加持,我的铁掌劲力伤不了他。”

程三五是少数见识过苏望廷铁掌功夫的人,这种武功施展起来,双掌是真切变成生铁一般,抓石成泥不过等闲。血肉之躯受铁掌一击,轻则伤筋动骨,重则当场毙命。就算侥幸不死,铁掌潜劲透入四肢百骸、五脏六腑,会渐生病变,让受招之人筋骨僵化,最终不得动弹。

“是和尚的金刚护体咒?”程三五心生好奇。

“不太像。”苏望廷回忆道:“掌劲消融于无,这种情形,我过去不曾领教过。”

“连你的铁掌功夫都伤不了,那位吴公子岂不是刀枪不入?”程三五暗自惊异。

“法术也并非无所不能,加持护体也不可长久,时辰一过,照样恢复如常。”苏望廷负手思量。

程三五见他如此,于是问:“你是打算直接拿下吴公子?但他手下人马怕是不少。”

“少说也有两三百人。”

程三五掰着手指计算起来:“宝昌社的人手不止这个数吧?要是都叫回来……”

“眼下西域地界不安,大都护不会轻易放人的。”苏望廷有些烦恼:“这就是吴公子如此行事的底气,仗着自己父亲的旧部,想要趁机扳倒宝昌社,让陆相爷无从插手西域事务。”

“这是你们大人物的烦恼。”程三五言道:“我没啥好说的,只要把那什么摩尼珠抢回来就好。”

“难得见你这么主动。”苏望廷略感意外。

“总不能看着你经营多年的宝昌社被一群兔崽子抢走吧?我也给你干了有十年了。”程三五背靠墙上,暗暗发狠:“再说了,我已经答应彭宁,肯定帮他把摩尼珠抢回来!”

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