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葫芦河,本发源自原州西南的颓沙山下,河流往北行,经摧沙堡的台地折而往东,汇聚为葫芦河,而这条河流继续往北,过了萧关便改了个名字叫蔚如川,直注入到黄河当中。
明怀义的七百精锐蕃骑先发后,高岳、高固等统率其余骑兵,迎着萧萧北风,趁着入夜暮色的掩护,分几批渡过葫芦河和蔚如川的河曲处,绕过寂然一片的摧沙堡,继续顺着河谷,朝萧关、白草峪挺进。
到了第二天黎明时分,明怀义已成功将萧关的障塞夺下:在里面驻防的五十名蕃兵看白草军先锋蒙着虎豹皮,还能说西蕃语,称奉了东道大论尚结赞的指令,出萧关入青刚岭,再入马岭河增援北道大论马重英——便以为是摧沙堡那边来的自己人,结果被明怀义骗开障塞的城门,白草军骑兵接着一拥而入,驻防蕃兵的曹长还没来得及穿起铠甲,就被明怀义的弟弟明景义一马冲到眼前,而后一箭正中眉心,应弦而倒。
可西蕃的障塞“城防军”虽然只有五十人,开战又丧失了曹长,对白草军骑兵不但寡不敌众,四出的道路又被切断,却依旧拼死抵御,全部集在障塞墙内一隅,持满弓弦、长矟刺猬般对外,誓死不降。
明怀义毫无耐性,下令所有骑兵三面轮番冲撞,引弓拉弦,将所有负隅顽抗的蕃兵大部射杀,最后在布满箭羽和血迹的墙壁下的尸体堆里,拎出个半大孩子,大概也就十二三岁的模样,穿着肥大的甲衣,手里还举着柄三齿镋。
白草军的党项骑兵们轰然大笑,可怜这幸存的小蕃子被推来搡去,可眼神里依旧带着不屈服。
火把当中,明怀义大声用蕃话问他,萧关这条路上,有无补给的队伍经过?
小蕃子不说,明怀义就狠狠骂起来,大骂当初妹轻蕃落和西蕃间的血海深仇,自己族人的祖先是如何被逼流徙到唐朝庆州的,然后就用马鞭抽小蕃子,小蕃子被抽得衣服碎片和沾血的头发乱飞,但还是不肯说。
“不用打他啦......马上廉使的队伍就过来,咱们也等于切断摧沙堡和盐州、庆州间的通道,赶紧做好伏击准备才是正事。”朱博劝住了明怀义。
果然一个半时辰,即接近晌午时分,高岳的大队人马到来,进入到萧关的障塞内后,高岳登上烽堠台,望见周边虽已荒无人烟,可一片片驿区建筑保存还算良好,毕竟这里在安史之乱前,是连通灵武的要道。
凭高往下,葫芦河恰好在萧关之西,而萧关的对面,且是青嶂重叠的六盘山山脉,和隐隐约约的秦昭王所筑长城的夯土遗迹,葫芦河边的高台地处,还有片城池的废墟,早已被荒草湮没大部,只剩轮廓而已。
“那废墟......”高岳感慨道。
白草军兵马使高固望去,肯定地说:“想必便是故旧的白草军城了。”
而白草军城的废墟往南,恰好有座山丘,和六盘山诸山峰夹持,宛若门阍般座落在葫芦河西岸的平路上,这应该就是白草峪了。
“按缴获的尚结赞文牒木简所言,明日就是摧沙堡运输补给去盐州的日子。每次由摧沙堡派遣五百名城防兵护送这批粮食和牲口过白草峪,而后至安乐州,再往东北越横糟烽,至盐州城囤积,再由依附马重英的几个南山党项蕃落发兵,顺马岭河南下护送到庆州城下,供应马重英围城所需。”
“那我们马上就安排伏击。”高固也决定要搏一搏。
很快,高岳立在萧关的烽堠上,对军将们下令:
高岳、高固、徐泗、西门粲、苏延及八百名白草骡军士兵,驻防于萧关障塞城中,设五色大旗,准备指挥全局;
葫芦河对岸,张羽飞、史富领一千泾原骑兵,潜伏于白草峪之中,摧沙堡护送辎重给养的军队到来后,且放他们过去,等到萧关障塞竖旗吹角后,再出战攻击,切断对方的退路;
又有米原、明怀义,领白草军骑兵,埋伏在白草峪对面的六盘山山麓里,策应张羽飞
马有麟领一千神策骑兵,伏于白草峪北侧的白草军城旧址台地当中,刘国光领一千泾原骑兵,则伏于军城台地北侧山坡中,等到讯号指令下达后,负责正面攻击。
如此布置完毕,高岳只希望摧沙堡没有改变曾经的补给路线和日期。
当日夕阳西下时,萧关城头,白草军士兵都不敢生火做饭,而是干嚼了随身携带的麦饭,以免烟火太盛,被摧沙堡给察觉。
障塞通往葫芦河的坡地上,满目萋萋的衰草,那小蕃子被拉到高岳的面前,高岳问了他几个问题,可小蕃子没一个肯说的。
最后高岳对他说,我们不杀孩童,愿意放你走,你从塞门当中穿过去,顺着这坡地,走到葫芦河岸边,那里还有艘小船,你上船后,溯着葫芦河(葫芦河是往北流的)便可以回摧沙堡。
言毕,这小蕃子便垂着手,迈动脚步,眼睛有些惊恐地望着左右披着铠甲的唐兵,但最终还是穿过了人群,慢慢地走出了萧关的塞门,又顺着山坡走了下去。
阳光下,葫芦河满是粼粼。
小蕃子越走越快,越走越急,脚步不断在加速,靴子边的草发出哗啦呼啦的声响,他呼吸急促起来,高高低低,双臂也摆动不休,还时不时回头望去——高地依山的萧关城塞,墙壁横卧漫延,一些唐兵立在其上,自远处看去像个黑团子,不知道弓箭有无对准自己,让这小蕃子心惊胆战。
船,他看到船了,只要登上船,就拼命划桨,身躯伏下来,回摧沙堡去。
就在这时,一支箭呼啸着飞来,自背后扎穿了他的心肺,这小蕃子仰起脖子,双手微微举高,接着噗通跪在地上,很快就倒在了山坡的长草里殒命,腾起一片草芥,随风飞舞。
塞门边的木栅后,明怀义缓缓放下了手里的弓。
高岳立旁侧,他看到长草间,露出小蕃子尸体上的袍角,其中心中也有些不忍,良久他叹息声,像是对明怀义说的,也像是对自己说的:“盐州的教训,永远都不能忘记,除非西蕃彻底战败,不然他们的男女老幼对我们而言都是凶狠的敌人,绝不可姑息放过。”
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