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瑟瑟最爱吃李记的汴京烤鸭。

李记有自己的养鸭房,喂出来的鸭子肥嫩馨香,个大皮薄。那鸭肚里塞上京冬菜,外层抹上蜂蜜,直烤得丰腴醇香,色泽红润。片成片儿伴着切成菊样的和事菜端上桌来,鸭骨滚了汤下碗绿豆面条,令瑟瑟食指大动,欲罢不能。

更兼有说书先生的慷慨激昂,谈古论今,瑟瑟只觉人生至美,不过如此。

德生却觉得瑟瑟那张油光异彩的嘴十分扎眼,不忍直视。转头看看他家世子爷,看着瑟瑟笑眼弯弯的样子,不由脸上抽搐,胃里也不甚舒服。便是一想到清冷自持的世子与油光满面的瑟瑟站在一起的画面,只觉人间奇景,不外如是。

林怀瑾却觉得瑟瑟梳着丫髻,腮帮鼓鼓的样子十分可爱,他爱怜地看着瑟瑟莹润起来的脸颊,忆起当时一身血污趴在雪地里的小丫头,颇有成就感。

瑟瑟被林怀瑾饱含欣慰的目光看得浑身不自在,却又说不上什么感觉,待更衣之时去到后院,看到养鸭房的长工给鸭子喂食的模样,才恍然大悟。回来再看桌上的鸭子,却是眉目纠结,一口都吃不下了。

三人出来李记,天上却飘起了雪星子,一会儿便纷纷洒洒铺天盖地。

街头巷尾的摊子匆匆收了,瑟瑟赶忙跑到街角,赶在卖糕的收摊前快速包了两块,准备回去带给燕草。一转身,便遥见有个白衣素服的女子跪在了林怀瑾脚前。

瑟瑟揣着热腾腾的糕走回去,正好听见那女子凄凄哭诉:“奴家家中遭此巨变,实是不得已,才来求了公子。”那声儿婉转纤细,说到情真处还要折上三折,配上她那苍白凄楚却难掩丽色的小脸,直让人心里也跟着抖上三抖。

“德生,予她百两银,让她先将兄弟葬了。”林怀瑾转身吩咐一脸不忍的德生,顺势将手伸向瑟瑟的脸捏了捏:“冻得这么红,先去马车里捂着。”

自觉明寺一抱后,主仆两人之间的界限好似被消弭于无形,林怀瑾做得自然,瑟瑟受得坦然,德生眼角抽搐了下,转身便要去马车里拿银两来。

“公子!”那女子凄厉地喊了一声,向前一扑,堪堪抓住林怀瑾的袍角,便有那楼上之人探出头来,饶有兴味地看着这一幕。“公子!奴不需要钱财,只想为兄弟伸冤,若公子不能帮奴,奴纵有千两百两,也只有一条不归路!”说着,便低头抽噎起来,肩头的雪簌簌而落,瑟瑟才发现她穿得单薄,人又瘦弱,手腕已经冻青。

林怀瑾被她抓着袍角,进也不是退也不是,很是难堪:“你先起来。这样罢,你拿着我的拜帖,让我那小厮陪你去衙门里走一趟。”

“打死奴家兄弟的,是护国公世子,奴家只怕衙门里的人大事化小,小事化了,草草推个人出来权当交代。”那女子又凄凄哭道,活似一朵受尽风霜摧残,便要跌落枝头零落成泥的小白花。

林怀瑾露出了沉思之色。老护国公与老安国公一样,皆凭着从龙之功加官进爵。但是林家作为武将,封爵之后便交了兵符,手中只领着虚职。而护国公则为文臣,即便是封了国公,依旧领着实职。

只皇上一向对安国公府宠渥尤甚,故而在表面上看来护国公与安国公旗鼓相当。护国公老奸巨猾,深谙帝王“制衡”之理,一向在朝堂上与安国公针锋相对。凡是安国公同意的,他总能说出不赞同的理由来,偏又歪理极多,把个武将出身的林文璟逼得张口结舌。

林文璟在护国公这里吃的亏太多,便严逼林怀瑾自小读书,并将他送到承天书院,令他与一群科举的学子一起读书,同时也算让林怀瑾间接拉拢将来官场上的文官。

皇上在朝堂上一向对两位国公不偏不倚,甚至对林文璟有些优待,但近几个月却明显冷落了林文璟,偏向了护国公那边。联想到父亲之前说的那件事,怕是护国公办了那件事,令皇上对安国公府不满了……

林怀瑾再看那白衣女子,神情便凝重起来:“我虽不知是何人指点你来找我,但此事干系重大,我需要秉明父母,再查探你所说是否属实。你先同我一同回府吧。”

瑟瑟赶忙上去搀起那风雪中簌簌颤抖的小白花。小白花似是虚弱至极,柔弱无骨地倚在瑟瑟身上,一双妙目波光潋滟,欲说还休:“奴……秋夕,谢过公子大德。”

*******

瑟瑟自回了府就被安排去照顾秋夕姑娘,连给燕草买的糕都没来得及送出去,尽数入了秋夕姑娘的肚子。

待得秋夕姑娘养过精神,瑟瑟才陪她去了正院上房。

不得不说这秋夕姑娘果然是个妙人,哭诉一场过后,上房诸人无不投之以怜悯的目光,陶嬷嬷更是给她添上了一杯热茶。

瑟瑟垂着头不敢动,心里却不禁感叹,真是同人不同命。

这秋夕姑娘的父亲本是苏州府一个兢兢业业的小吏,在她年幼之时因当差时得罪了人被革了职,不多久便一病不起。父亲病殁后,她便与母亲兄长上京投亲,路上却遇到匪盗,想强掳了她去。母亲为护她,被匪盗一刀捅死,兄长带她逃了出来。

兄妹二人到了京都,却发现亲人早已搬离,不知去向,无奈兄妹二人只得相依为命,兄长出去卖苦力,她在家里做些绣活儿以维持生计,却不料兄长搬着重物,见着护国公世子躲避不及,惊了世子的马,当街便被护国公府的人拿鞭子抽得皮开肉绽,回去没几日便断了气。

秋夕姑娘也是个聪明人,早就打探到安国公府与护国公府不和,且有分庭抗礼之势,便使了银子打探出林怀瑾的样子与常去的地方,守了好几天,才找到了他。

同样是无亲无靠,这秋夕姑娘的遭遇听上去可是可怜多了。

“你若是告了护国公府,将来这京都可就没有你能容身的地方了。”陶嬷嬷拿帕子压着眼角,不忍地道。

秋夕顿了一下,起身大礼拜下:“秋夕愿写下身契,卖与府里为奴为婢,只求国公爷与夫人为秋夕讨个公道。”

“这……”周氏犹豫:“你若是留在府里,却是不合适,这就将护国公府与我们府明着摆在对立面上了。”

秋夕一张小脸哭得梨花带雨:“若此事能了,秋夕愿去铜铸寺了此残生。”

屋里众人皆是一愣。那铜铸寺乃是关押犯官女眷的地方,条件清苦无比,她一个娇滴滴的小姑娘,无人打点,进去只有死路一条。

“母亲不必烦恼,”林怀瑾挑帘进来,行礼站定,一派风光霁月:“护国公府纵奴行凶,此次父亲必要狠狠参他一本。”其根还在那个被护国公府逮住的稳婆身上,但林文璟已得解决办法,若是能妥善安排好那要紧的事,再加上秋夕的事,双管齐下,护国公府便越不过安国公府头上了。

周氏看看长身玉立的林怀瑾,再看看一旁跪着楚楚可怜的秋夕,眼神一闪:“那便让陶嬷嬷领她签了身契,暂时先安置在集晖院里吧。”

林怀瑾思量了下:“身契倒不必签,不如让秋夕姑娘暂时住在客房,待此时一了,再送离京城,远远躲开。”

周氏接过茶盏喝了一口:“这却是不妥。护国公府到底势大,秋夕一个无亲无故的,又得罪了护国公府,他们若要找她那可太容易不过。到时候她出了京,我们更是顾不着她,不若将她留在府里,也不用她一人苦熬日子了。”

秋夕跪在地上眼泪涟涟:“谢夫人与世子大恩,秋夕自愿入府为奴,这辈子做牛做马也要报答夫人与世子的恩情。”

林怀瑾点头:“母亲说得有理,那便将她留在正院吧。”

周氏笑了:“秋夕才入府,定是要先学两年规矩的。这规矩呀,就周嬷嬷教得最好。且秋夕今年也有十四了,放在我这里却是不合适。我本有意想将她放在怀瑜、怀珂院中,但想到你那两个妹妹都是庶出,不若你有脸面,在世子院子里当上几年差,将来风头过去,给她脱了奴籍,也好许个好人家。”

秋夕听得连连磕头,林怀瑾也觉得周氏思量得很是妥帖,便叫人将秋夕搀起来,着陶嬷嬷写身契去了。

待林怀瑾三人一走,陶嬷嬷忍不住道:“夫人这般做有何用意?”

周氏呷了口茶,慢条斯理地道:“我仔细思量,世子对那乞儿另眼相待,无非是他宽厚慈善,见她可怜便心生同情。又因那乞儿是他捡回来的,便又有份责任感在里面,便时时关注着她。如今再来个一样可怜,一样叫他捡回来的,我倒要看看,他是不是还能只顾着那乞儿。”

“可若世子看上了秋夕姑娘……”

周氏拿起秋夕的身契细细打量:“那也好,世子看上谁,都比看上个来路不明的乞儿强。公爷只交代了必要留那乞儿性命,全不顾世子体面。这秋夕,好歹是个良家子,来历清白,又签了身契。若是世子要了她,那再好不过,以后娶了妻直接将身契交给他媳妇便是。”

说罢,周氏又笑笑:“何况,我看那秋夕也是存着些心思的,不然她这样身世清白的小娘子,大可客居于此,风头过了嫁个人做个正经娘子,何必非要签什么身契,平白地入了贱籍。不过是寻利而为罢了。”

陶嬷嬷也笑了:“夫人缜密,谁的心思能瞒过夫人呢。”

周氏扶额叹息:“当娘的,总是为了孩子操碎了心。对了,怀珏、怀珀近些日子都在忙什么?”

陶嬷嬷压低声音:“您当时给二少爷挑的那两个识字的丫头知情识趣,又貌美非常,二少爷如今诗词上面越发进益,每月都能做出些诗来。三少爷近日在读《道德经》。”

周氏很是满意:“《道德经》虽说晦涩,又与儒家经典不同,但到底玄妙。咱们府又不指望着庶子建功立业,这书读来只有好处。回头你与咱们府的西席说一声,不要一味拘着他们,让他们多做些喜欢的事、看些喜欢的书罢。”

陶嬷嬷应得恭顺:“您就放心吧。”

周氏微微笑了。这府里,成气候的男子只能是林怀瑾一个。至于庶女嘛,当然要好好教养,嫁得好了也是林怀瑾的助益,

“这当娘的,总是为了孩子操碎了心啊……”

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