第二百五十三章 准备

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在米登海姆混乱夜晚结束后的第三天，米登海姆选帝侯带着他的军队从德拉克瓦尔德森林中归来了，距离选帝侯离开已经过了差不多一个月的时间，他带着他的军队清扫着森林中因为这个寒冷冬季而暴躁不已的野兽人和绿皮部落，为那些在森林深处开垦荒地的村落提供援助。

选帝侯在回到自己的城市后从尤里克教会以及城市守卫等人的报告中了解到了在他离开的这段时间发生的事情，对于在自己城内之前的骚乱选帝侯感到愤怒和自责，特别是对那些邪教信徒的渗透也感到担忧。

在处理完军队的事务后，选帝侯带着自己的私人部队回到了行宫中，虽然知道自己的行宫也成为了战场，不过选帝侯对宫殿的大部分建筑没有收到损失感到欣慰不已，虽然宫殿留守的护卫和仆从大部分都因为战斗的波及而死亡，但显然不是不能接受的，而且自己的家族成员也都还活着。

就在黎明前，雪又开始下了起来，给城市涂上了一层两三英寸厚的白色粉末，被卡特琳娜召集来的廷臣这两日新雇了人员整理宫殿和选拔新的仆役，因为人手不足，所有的家政人员一直工作到凌晨，火炉已经被重新点燃，水桶被加热，佣人们拿着铲子出来，清理主要的通道，忙碌着换床单，清洁地板，擦亮餐具，拭去玻璃上的霜冻。

卡特琳娜在自己父亲回来的时候领着人们来到宫殿前迎接，她的两个哥哥，一个身患重病一个身份尴尬，因此有时候卡特琳娜不得不靠自己了，奥兰多站在她后面不远的位置假装临时的护卫，多亏了神殿牧师的治疗，伤势可以很快恢复过来。

他稍微感到有些紧张，不由得想着弥昂怎么还在大尤里克神殿里没出来，他感觉有许多事情还是弥昂最为清楚，如果要他解释的话未免麻烦了些。

在还没有翻新的大门前，米登海姆的选帝侯带着紧随在他身后的数十名猎豹骑士回到了自己的宫殿，这些骑士们的头盔上有一个兽人头的形象，身穿深蓝色和银色的盔甲，虽然在前些日子的晚上奥兰多有过匆匆一瞥，但很快进入到宫殿内的他并没有仔细观察过这些帝国骑士们。

猎豹骑士团是一个世俗骑士团，成立于阿拉比圣战的时期，位于米登海姆的猎豹骑士们属于骑士团第三大的骑士分会，他们是米登海姆选帝侯的私人保镖。

选帝侯在周围人们的热烈欢迎中回到了自己的宫殿，他看起来是一个有着帝王气质的中年人，蓝灰色的双眼扫视间展现着上位者的威严，留着浓密的络腮胡，高大的身躯穿着全套矮人锻造板甲，戴着尤里克的护身符。

鲍里斯·托德布林格，米德汉姆选帝侯，米登领大公，德拉克瓦尔德的保护者。

托德布林格家族是一个有着显赫血统的家族，他们是冯·比尔德霍芬家族的后裔，祖先贡塔·冯·比尔德霍芬是虔诚者皇马格努斯的兄弟，那个时代帝国的救世主。

“很高兴在经历这一切后能平安见到你们。”鲍里斯开口，声音似乎因为寒冷的天气与作战的奔波带着点沙哑，“虽然看起来修补这里还要些时日，不过今天大家就好好休息吧，现在离午饭还有些时间不是吗？”

卡特琳娜微微行礼，在选帝侯的命令下其他的仆役与管家们开始回到宫殿内准备，选帝侯远征回来的日子无疑是早做好了一场宴会的准备。

“等等，巴托尼亚的骑士。”在奥兰多也准备离开的时候，鲍里斯的一句话把他喊停了，现在奥兰多更加希望弥昂能早点结束他所谓面见神明的事情了。

“我听说是你救了我的女儿？”选帝侯的语气里带着点好奇，他居高临下地打量着奥兰多，锐利的眼神似乎想从这个骑士身上挖掘出什么信息来一样。

“额，算是为殿下提供了一些帮助吧。”奥兰多看了眼一旁的卡特琳娜，他也面见过巴托尼亚的公爵，但现在在外乡的土地上面对着一位选帝侯，他不知为什么还是会感到些紧张。

“不用那么谦虚，虽然最后赶走那个恶魔的是你的朋友，但没有你我应该也坚持不到现在。”四周没什么人，卡特琳娜也就没顾忌多少礼仪地猛拍了把奥兰多的后背，这让选帝侯又皱了皱眉头，因为刚刚从大尤里克那里知道的事情，他对巴托尼亚骑士的感觉有些复杂。

“我从大尤里克那里听说了你的朋友，现在他还在神殿内。”鲍里斯提弥昂的时候语气略有些复杂，他是一个虔诚的尤里克信徒，对于自己的神召选了一位外乡的异教徒前来着实还是有些酸涩，就像是尤里克觉得米登领的人们还不够英勇强大一样，如果有可能的话也许他自己也想和那个巴托尼亚骑士较量一番，看看他究竟有什么本事。

“你们是巴托尼亚的探险骑士，来到这里的路上一定经历过不少事情吧，一会有机会可以给我讲讲，我也想知道你们究竟是怎么救了我的女儿的，还有你跑出去都做了些什么？”鲍里斯看了眼一旁的卡特琳娜。

卡特琳娜因为自己父亲不满的神色稍微有些慌乱，开始在心里组织起语言来了，当然她不会说出维的事情，不过那样的话就得再想想怎么让事情在描述中更合理些了。

而在大尤里克神殿中，弥昂缓缓睁开双眼，他感觉到精神上的一阵疲惫，被拉入神的领域中一段时间对他的精神而言有不少负担，他的腿晃了晃半跪在神殿内的砖石上调整休息着，他觉察到自己的盔甲上有凝结的露珠，显然他在这里呆了不少时间。

“我感觉你们的对话没有耗费那么长的时间吧？”弥昂对伊岚说道。

“因为神对世界的感受和人类不太一样吧。”伊岚说道，“虽然现在我的力量不完全也很难说清。”

休息了一会恢复精力，弥昂还感觉到了些饥饿和干渴，看来这一趟还真花费了不少时间。

休息片刻后起身走到神殿的门前，弥昂再次回头深深看了眼燃烧的尤里克圣火，转身推开神殿的大门走出，既然战争即将到来，那他也该开始做好准备。

***

在遥远的利爪海还对面，那里大部分是一片冰冻的北方荒原，没有任何文明的标志，尽管它大到可以容纳整个帝国的数倍疆域，但它土地钢铁般坚硬和狂风如一把匕首般冷酷，海湾和云雾缭绕的岛屿构成了海岸，北方人就是从这里建造并系住了长桅船，他们用这些长桅船威胁着已知世界的海岸。

分散的沿海居民点为严酷的环境提供了一些喘息的机会，但即使是他们也经常受到血腥的克拉肯和其他类似的恐怖袭击。然而，在更远的内陆，巨大的峡湾被冰冻的大草原所取代，野蛮的部落人们在那里捕猎猎物，小心翼翼地避开覆盖着骨毯的冰原巢穴。这是一块阴森、阴暗的土地，弱者无法长久生存，而生存意味着为生存、霸权和安抚黑暗神的机会而不断斗争。

在混乱之海冰冷的波涛中，可怕的黑色长桅船潜行着，由野蛮人驾驶，他们肆意掠夺，给任何被诅咒过他们的船只带来血腥的战斗，他们一心要将文明置于战火之中，即使寒冷的风把水花都冻住了，寒意冰霜刺穿皮肤，贫瘠的土地孕育了贫瘠的民族，而诺斯卡人已经被塑造成一种凶残的掠袭者，为了生存必须杀戮和掠夺。

在夏季的几个月里，空气变暖的程度刚好足以使原本贫瘠的农田变得生机盎然，这可以补充诺斯卡人的日常饮食，然而，其他所有的月份，这片土地都是死一般的寒冷，不自然的暴风雪持续不断，而从混乱荒原吹向北方的邪恶风更是雪上加霜，半年是暗淡的黄昏，太阳仅仅一盘光低垂在地平线上。

而现在在这终日狂风呼啸的海岸上，高大的冰川利刃般切割开海洋形成深邃的海湾，一个宽大的部落港湾在此建成，在盛夏利爪海不被冰封的时候，也许在这里人们有机会看到旧大陆勇敢的商人们为了珍贵的金属和资源冒险来此，但在这个寒冬的时代绝大部分时间港口中不会有船舶停留，因为诺斯卡人要劫掠整个旧世界。

但现在整个港湾都已经汇聚着诺斯卡人的龙首长船，部落中充满了临时扩建的房屋，大多都是又长又大的单层长屋，屋顶是茅草屋顶，大多数长屋都以某种形式的装饰为特色，如雕刻的武士和恶魔的螺旋和漩涡图案。

由于诺尔卡严酷的气候和地形，大多数定居点都是由大约十几个氏族组成的小部落，然而这些部落虽然小，但数量众多，更大的定居点通常由混沌领主统治，那里有大量的人口和强大的舰队，这些舰队被季节性地派去袭击和掠夺旧世界的海岸线和更远的地方，而当更多的部落汇聚在一处时，往往意味着一场大战就要开始了，甚至连那些混乱的战团也会乐意为了侵略南方人的土地而偶尔地聚集在一起。

斯库尔穿着厚重的皮衣与盔甲坐在巨大高台的宝座上，俯视着宽宏的港口，自从海耶尔先行一步南下以后他就不得不替代自己的兄长处理部落的种种事务，好在诺斯卡人社会的治理简单而直接，他可以将更多的精力用在那些聚集过来的小部落与战帮的掠夺者们的身上。

数以百计的龙船与狼船停泊在港口和海岸的滩涂上，诺斯卡人的长船或许不像旧世界的宏伟战舰那样壮观强大，但吃水浅的狭长龙船能胜任各种海岸地形，甚至深入内河，在对方来不及反应的时候进攻，让掠夺者们快速机动与劫掠。

当然它们不可能全都是这个部落的，海耶尔的部落实际上是数十年新晋的部族，和南诺斯卡土地上真正的几个统治大部艾斯林、瓦加斯等部落相比还是小了许多，只不过这一次并不仅仅只有他们自己的部落打算侵略南方的土地。

现在因为寒冷的冬季，出于对生存权争夺的传统，部落们之间正在互相杀戮或是海外劫掠，在东方的巨魔国度中已经有一支掠夺者与混沌野兽的部队开始南下，而艾斯林部落正在和瓦加斯部落厮杀，而不少小的部落已经在混乱的冲突中灭亡或是流浪。

最强大的部落正在例行厮杀与侵略，在一整年都保持了克制的海耶尔在现在已经做好了一次远航入侵的准备，愿意加入的人自然不少，而那些无暇顾及的部落中甚至也有人前来，让其中一些矛盾积怨的部族战士不要公然厮杀起来让斯库尔费了不少功夫。

不过很快这些麻烦的工作就会到头，到时候在战场上尽情杀戮会让掠夺者们暂时放下眼前的矛盾。

一旁的祭坛上萨满们正在进行古怪的仪式，也许是为了占卜或者请福，也许仅仅是为了让接下来的航行有一个合适的天气，让长船能够跨过满是怪物的危险海峡。

斯库尔和大多数的恐虐战士一样鄙夷魔法，但不可否认在哪怕在战场以外的地方魔法也能发挥重要的作用，因此萨满在任何一个部落都是必然存在的，但他们必须屈服在首领的麾下。

辛勒是整个部落中地位最高的萨满，同时也是一位强大的混沌术士，他不像其他枯槁扭曲的术士一样举行着巫术的仪式，而是站在斯库尔的身后，他仅仅披着一件简单的皮衣，露出强壮宽厚的臂膊与胸膛，一头棕色的乱发披在脑后，看起来更像一个凶猛的战士，虽然事实上也确实如此。

“我的仪式所需的东西已经集齐了，剩下的我们也许可以用南方人的头颅代替。”他向斯库尔行礼道。

“很好，相信这次我们会有不错的收获。”斯库尔站起身，原定的时间已经差不多了。