65、灰姑娘的继母28

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金碧辉煌的殿堂里皇家交响乐乐团正在演奏维瓦尔第的《四季》。贵妇淑女们身着华服走下马车, 挽起同样盛装的绅士们的手臂，踏着小提琴的乐音走上红毯，登上通往高处的阶梯。

叶棠穿了黑色的露背礼服，脖子上挂着蛇形镶钻的白金项链。这条异形项链的蛇尾部分很长, 整个蛇尾沿着叶棠的后颈一直往下垂落到叶棠的背脊中间。蛇眼是两粒最顶级的鸽血石, 那种红既深邃又惑人，让整条蛇形项链看起来像是拥有灵魂的活物。

这条红眼白鳞的白蛇口中还含着一粒又大又亮的红宝石。但凡听过一点宗教神话, 谁都能看得出叶棠脖子上的这条蛇形项链就是取自伊甸园里诱-惑亚当与夏娃偷吃禁-果的欲-望之蛇的形象。

惊叹于海德林夫人不愧是海德林夫人, 敢于把象征禁-忌的形象戴到脖子上, 周围的贵妇与淑女们按捺不住好奇与猎奇心理上前与叶棠攀谈, 叶棠亦坦然回应。

与其他列强国家相同, 奥斯纳布罗克的贵族世界里有这样一个规定：下位者不得与上位者主动打招呼。既如果上位者有意忽视下位者, 则下位者视为不被上位者接受。这样的下位者无法自报家门, 更不能自我介绍，只能一直无声地朝着上位者行礼。事后则会被上位者的社交圈排除在外。

叶棠的身份是平民，在皇宫这种地方她显然是没有资格去向贵妇、淑女们主动搭话的。但做生意人脉永远不嫌多。

既然命中注定的舞会不管叶棠愿不愿意都会召开，那么对叶棠来说, 比起心不甘情不愿地去参加舞会, 战战兢兢地等着看王子会不会选择辛德蕾拉，那还不如利用舞会多结交几个贵族。

威尔逊大公不是万能的。哪怕是，受到王室忌惮的威尔逊大公也要潜伏于水面之下。叶棠只是通过黛西得到了威尔逊大公的庇佑，这不代表威尔逊大公会全力支持叶棠。叶棠也不准备把自己吊在威尔逊大公这一棵树上。这对她与海德林家都没有好处。

“噢, 安娜罗洁, 你真是个有勇气的女人，居然敢把‘禁-忌’当作装饰品挂在你那纤细的脖子上。你是想挑战神权吗？”

一贵妇展开手中的蕾-丝小扇半掩住自己带着两分轻蔑、三分嘲讽与四分探究的笑脸。

受这条欲-望之蛇的吸引，前来与我搭话的你们也是充满勇气的好事者啊。

——叶棠当然不可能这样回贵妇的话，所以她也展开了手中以孔雀尾羽以及鸦羽制成的羽扇, 神色温柔道：“挑战神权？我哪里有那样的胆量……我不过是个小小的商人罢了。”

“我之所以会将这小家伙戴在脖子上，是因为我认为智慧之蛇不是什么坏蛋。”

一手执扇的叶棠用另一手摸了摸脖子上的白蛇。白蛇深红色的眼眸因折射而微微反光，犹如眼神变动。

“偷食智慧之果或许是犯下了禁-忌，可如果没有这小家伙，我们到现在都还是赤身露体，对自己、对彼此、对世界一无所知。”

叶棠说着扶住额头夸张地做了个后仰地动作：“……哎呀，我光是想到自己不穿衣服站在男士面前还不觉得羞耻地走来走去去就已经害羞得要晕倒了……幸好有智慧之蛇引导我们人类。”

“呵呵呵，把欲-望之蛇说成是智慧之蛇，您真是个有趣的人。”

贵妇被叶棠逗笑了。她眼中敌意稀薄了不少，兴趣倒是浓厚了许多。

等克劳迪娅、葛罗莉娅与辛德蕾拉回到母亲所在的地方，叶棠早已与数位贵妇相谈甚欢。这其中不乏伯爵、侯爵家的夫人。

“真是盛况空前呀。”

夏洛特对克劳迪娅附耳道。

在户籍上夏洛特非常清白，甚至还与小贵族沾亲带故，算是贵族后裔。又因为黛西为夏洛特策划了社交界出道，夏洛特在贵族阶层的同龄朋友着实不少。

尽管与朋友们不同，夏洛特进入了海德林医学院学习，因此有段时间受了思维仍停留在“贵族不应工作”的贵族朋友的排挤。可今时不同往日，海德林医学院因为其卓越的抗疫成就与防疫贡献，已经成为了奥斯纳布罗克首屈一指的学府。

不少中小贵族家里的女儿见到走在时代前沿的葛罗莉娅与辛德蕾拉，也受其影响，想要进入医学院学着做一个对社会、对国家有所贡献的人。

中小贵族其实并不指望自家的女儿能成为什么厉害的女医生，也不相信自家的女儿能在医学这门艰深的学科上有什么建树。他们眼馋的是叶棠与黛西这两个暴发户所拥有的巨额财产以及投资眼光。抱着让女儿去与克莱门特、海德林两家的女儿成为同窗、成为学友的心思，中小贵族们将女儿放出了家门。

社交界因此迎来了巨大的变革。

年轻的淑女们所崇拜的再不是某位王妃、某位皇后。淑女们日常谈论的也不再只有珠宝、华服、各家的公子以及自己与亲戚姐妹们的婚事。

许多淑女将医学书作为自己的圣经，视伟大的医学家为新神。大贵族家的女儿们也开始向往医学院、向往医学书。

不是没有大贵族为自家女儿们的变化以及社交界的变化而担忧。但自打某次狩猎大会上一男爵的女儿对受伤的公爵进行了急救治疗，从而保住了公爵的性命，大贵族们对于家中女儿向往医学的态度也有了改观——人都是惜命的，越是有权有势的人越怕失去一切。尽管急救治疗也能让下等人来做，可谁能保证下等人能像自己的家人一样对自己竭心尽力呢？

奥斯纳布罗克控制住了西班牙流感的蔓延，以比其他国家快上许多倍的速度在复兴。看到自己的祖国与奥斯纳布罗克之间的差距，又发觉奥斯纳布罗克的淑女们都非常注重对医学的学习，陆续有其他国家的贵族以为自己发现了奥斯纳布罗克能不惧瘟疫的秘密。

不断有异国贵族向在海德林医学院学习的淑女求婚，一时间抱着不纯目的来到海德林医学院求学的淑女也增加了。

世事总在冥冥之中就有定数。为了得到先进的医学、医疗技术而娶奥斯纳布罗克淑女为妻的异国贵族娶到的是在海德林医学院里混日子的淑女。只把海德林医学院当作镀金场所，目标还是快速嫁给有头有脸的贵族的淑女到头来发现自己的新婚丈夫看上的根本不是自己。

一心向学、拒绝求婚留在海德林医学院里的淑女们看到了远比婚姻更广阔的心天地。在海德林医学院里，她们不是“贵族淑女”，不是“女人”。她们是与其他的医学家没有任何不同的“人”。

没有女人能在被当成与男人同等的人之后还愿意回到原本那种被摆布一生的生活里。然而海德林医学院成立不过两年，医学院里最短的课程也是四年。也因此目前还没有奥斯纳布罗克的贵族发现淑女们身上真正的变化。

正忙于应付贵妇们的叶棠脱不开身去照顾女儿们，被称为“启明星”的黛西此时也与一位伯爵翩然共舞于舞池中。

带着克劳迪娅、葛罗莉娅还有辛德蕾拉去与自己的贵族朋友们打过招呼的夏洛特见状与克劳迪娅等人一起等在了距离叶棠与黛西都不太远的地方。

“唉呀，美丽的小姐们，没有人邀请你们跳舞吗？”

“这样盛大的舞会，让如此美丽的各位站在一边当壁花实在是太浪费了。”

几个贵族朝着克劳迪娅等人围了上来。夏洛特一个箭步上前，挡在了不擅长应付贵族男性、因而心惊肉跳的克劳迪娅的面前。

“很抱歉，我们都有些累了。”

夏洛特眉眼弯弯，看起来柔顺可人。被她保护在身后的克劳迪娅却在她那纤细的背影上感觉到了可靠与安全感。

“别这么说嘛。我知道你，你是克莱门特夫人的侄女对吧？我一直都对你很有兴趣——”

其中一个贵族拽起夏洛特就往舞池里走。夏洛特好歹也有小贵族的身份背景，即便顾及到母亲她没法甩开对方的手给对方难堪，但对方还不至于在众目睽睽之下对她做太过分的事情。

夏洛特不担心自己，她只担心她被带走后克劳迪娅等人会如何。

“那么两位，请吧？”

说话的贵族带着得意的表情将自己的胳膊递向克劳迪娅，另一人则拦住了想向叶棠求助的葛罗莉娅。

“各位绅士，我的姐姐们都很疲惫了，还请——”

辛德蕾拉话音未落就被其中一个贵族拦住了。

那贵族低下头来，用只有辛德蕾拉听得到的声音刻薄道：“不是吧？区区一个私生子也以为自己有机会勾搭上我们贵族？告诉你好了，就是你的姐姐们也只配给我们当情-妇，你这样的私生子连给我们当情-妇的资格都没有！”

辛德蕾拉瞳孔一缩，脸色瞬间惨白。

“请、请放开我……！”

另一边，被分别拉开的克劳迪娅已经快忍不住扇面前人耳光的冲动了。她之所以还能忍，那是因为她知道自己这一巴掌甩出去，等于平民在国王与王子的面前冒犯亵渎了贵族。

轻则自己一家被没收所有财产，重则自己一家不仅会被没收财产，还会被流放国外。

话虽如此，这些贵族都像什么正经人，他们把人拉去的地方也全是人烟稀少的角落。

被从姐妹身边拉走的葛罗莉娅面无血色：“我警告您，如果您再不放开我——”

然而拉走葛罗莉娅的贵族只是嬉皮笑脸：“怎样啊？”

葛罗莉娅无法怎样。

平民与贵族的身份差，就犹如天与地那么大。即便是贵族失礼在前，只要抵抗的人是平民，过错方就永远是平民。

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