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「勇敢者」罗格曼坐在他最喜欢的,起居室那张精致华美的软椅之上。他的面庞红润,体格健壮如前,目光中混合着烈焰与暴风,可宽厚有力的手掌却微微颤抖。

一切是从十几日前开始的。

帝国不甘不愿地‘和谈’还不至于动摇他的地位。士兵们仍旧效忠于他,巴拉克和库伦也一样。失去的官员们自有新的来填补,而民众们过不了多久,就会遗忘之前的失败。

这个国度少了随便哪个人,都能够继续正常运转——除他以外。

有过这次失利的经验,下一次,他将不再重蹈覆辙。他有足够的时间有条不紊的,花上几十乃至上百年,让奥伦帝国从内到外强大起来。及至那时,只要再有一个足够好的机会,他将以摧枯拉朽之势,重现帝国最初的荣光。

直到那个早晨。

前一日他如同往常批阅政务,书籍,直至凌晨才更衣就寝,然后朝阳未至即醒来。这种作息已持续了数月之久——自从他得到「天之主」的赐福,便拥有了用不完的活力,睡眠对他来说,只是浪费时间的消遣罢了。

他叫来侍从,换上常服,走进初秋的庭院,例行的练上一套剑术。罗格曼从未亲身踏上战场,但这位帝国的王者确信,自己足以战胜帝国大多著名的剑士。当然,不包含巴拉克在内,他还没有自大到那种地步。

就在此时,一阵奇异的虚弱感自内向外席卷了他。它如同海浪般涌上,又如退潮般消失,却让罗格曼几乎握不住手中的剑。

他大口喘着气,原本因练剑而升腾的热血,不觉间凝成额头冰冷的汗滴。一个模糊不清的念头盘踞在胸口——这不可能,他的身体……到底发生了什么?

罗格曼站在原地许久,好不容易抛开心底的一丝恐惧,缓缓回到皇宫,开始新一天的工作。

只是最近过于劳累,休息两天就会一切如常,他如此告诉自己。毕竟他握剑的手臂仍旧有力,头脑依然无比清明,刚才那一瞬间的衰弱,并不能改变他仍然充满活力的事实。

然而现实再一次的背叛了他。

午后时分,虚弱感重又袭来,比清晨那次和缓许多,却许久才彻底消退。那感觉十分矛盾——他的活力没有丝毫衰减,也不觉得疲惫和困倦,可身体的本能,正实实在在地向他发出某种警告。

他放下手中的公文,打算回到起居室睡个午觉。直至此时,罗格曼惊异地发现,自己竟然无法入睡。哪怕闭上眼睛,努力放慢呼吸,他的心脏仍猛烈地跳动着,而大脑……也没有任何准备休息的迹象。

当天夜里,罗格曼几个月来头一次做了噩梦。那梦同样模糊不清,他喘着粗气醒来,身上热气氤氲,望向窗外,太阳仍未升起,睡意早已不复存在。

状况每一天都在变本加厉。他开始对食物失去胃口,可身体不断提醒着他需要补充能量;虚弱感起初只是不时涌现,而现在它仿佛阴魂不散的魔鬼,紧紧抓住他的神经与灵魂。那已经影响到了他的行动,罗格曼必须用上强大的意志,才能让自己和过去一样,完成每日例行的事务。

他的外表仍旧如常,面庞不带一丝皱纹,手臂上的肌肉坚实而有力。可这具躯体的内部正在腐朽。罗格曼能够感觉到,终末或许……就在不远的前方,可一切是从何时开始的?

他用手扶着额头,闭上眼睛,努力求得片刻的宁静。此时,一句曾被遗忘的,来自某个不知名少女的劝告,重新回到他的思想之中——

“您的身体充满着活力,罗格曼陛下,可它不是您应有的。绷得过紧的弓弦易于断裂,我们的身体同样需要休息,才能够更好的工作。而且,恕我无礼……任何获取,都可能需要付出某种代价,陛下。”

罗格曼猛地睁开眼睛,目光落在桌前的一叠公文之上。他挣扎着站起身,打开一旁的柜子,取出不久前的一本卷宗,用最快的速度,翻到那篇由巴拉克从战场递回的报告。

「天之主的力量作用于这些士兵的肉体。每一次他们受伤或死亡后,得到恢复的同时,均会损耗其躯体的生命力。我无法确认具体的极限,但将近十次的死亡或重创,就足以让一名青年士兵——本应尚有百余年寿命的——寿终正寝。」

似乎一切都明白了。从他接受「天之主」的‘祝福’起,那个黑袍的男人就已经预见了现在。可笑的是他还认为,士兵们不过是值得‘重复使用’的消耗品……却不曾想,他自己同样是。

“卫兵!”他将卷宗放回架子,用尽全身的气力大吼,“库伦在哪里!传我的话……让他给我过来,现在!”

卫兵恭敬地行礼,话语瞬间浇熄了他的愤怒。“库伦大人不在宫殿。他昨天晚上离开时,说要去向「天之主」祈祷。大人还说,等陛下您真正需要的时候,他便会回来。”

回来见证他的死亡,然后将其当作……献给「天之主」的祭礼么。罗格曼努力让自己的双手保持稳定,示意卫兵退回原位,避免被看出他面容中的一丝恐惧。

第二天,罗格曼没有前往大殿。他将自己关在起居室里,快速地回想着一生的经历。幼年短暂的快乐时光,青年时的远大抱负,曾经有过的甜美爱情,初登皇位的欣喜,渐渐被现实磨平的渴望,某个‘奇迹’之下重燃的理想,最后——

只余下满地灰烬,与一场幻梦。

我害怕死亡么?他如此问着自己。答案似乎十分浅显——任何人都会惧怕;可他又想不通,自己到底恐惧的是哪一点。是未竟的抱负,帝国的未来,尚未确定的继承人,还是……死后那方不可知的世界?

或许都不是。此时他才明白,自己不止一次做下了错误的决断……只可惜,已经没有机会让他去弥补和改正。

房门传来轻响。罗格曼抬起头,看到熟悉的,曾被信任着的那个黑袍身影,终于再次站在他的面前。

“你来……做什么。”他低声说道,“这一切……都在你的计划之中,是么?”

黑袍人缓缓走近,将手掌搭在他的额头上。燃烧着他生命的火焰暂时消失了,他平静下来。

“您将成为新时代的原点,陛下。”库伦·达尔恭敬的弯下身,“传说中,父亲创造出一枚「新星」,再将它化作我们的世界。对于「天之主」大人,您便是那颗星……的一部分。”

库伦将手掌移开,旺盛的奇迹之火再次回归,吞噬着他仅余不多的生命。

他没有向黑袍人祈求宽恕,那是他最后的尊严。他抓起桌上的茶杯,将里面冰凉的液体一口饮尽,如同往常一般起身,迈开大步,走向仍属于自己的王座。

他屏退了眼前的所有人,包括库伦·达尔在内。卫兵们的神情虽有些疑惑,依旧忠实地执行了指令。他独自靠在坚实而宽敞的王座上,俯视着空无一人的大殿,心中涌起难言的满足感。

这个庞大的国度,和这座辉煌的殿堂,至少此刻都是他的。至于适合的继承人是谁,他曾认为那无需考虑……所以现在,他也懒的去管。

无论是否顺利,就算没有了他,帝国也能一如既往地延续下去吧。罗格曼这样想着。

虚弱感终于侵袭了他的大脑,思维渐渐变得迟缓。他用手肘撑住额头,让自己可以保持住这个姿态。

最后流过思维的,是过于久远,已经记不清具体情景的一声叮咛——

“很晚了,该休息了。好好睡觉才能快些长大哦,亲爱的。”

……

圣莱昂历四百五十八年,秋之月,二十一日。奥伦帝国第二十四任帝王,罗格曼三世·奥莱尔,死于自己的王座之上,时年九十岁——对于卡玛尔人来说尚属壮年。

躯体失去生气前的那一瞬间,他仍葆有活力与青春。库伦并没有说谎。

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