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身披黑色长外套,扎着长马尾的金发男性略带惊愕地回过头,看向有过数面之缘的女佣兵。

“莉莉……诺诺?”

“果然是汝。”女佣兵三两步奔向对方,不由分说地抓住他的手,“跟咱来一下,有些事情要问你呐!”

她拉着对方穿过人流,一言不发地走进旅店。无视了店主和周围住客投来的目光,她回到属于自己和阿尔冯斯的房间,然后砰地带上门。

“汝最近做了什么?”莉莉将对方按到椅子上,居高临下地瞪着他,“或者说,汝的骑士团做了什么?城里怎么变成了这个样子?”

金发青年定定地看了她几秒钟,神色中的惊愕逐渐隐去。他低下头,声音充满了疲惫。

“说来话长。”肖恩·坦布尔叹了口气,“你们什么时候回来的……又为什么会找上我?”

女佣兵松开按住对方的手,坐到床边,微眯起眼睛看着他。

“那个啊。也是说来话长了呗?”

……

“咱们快到了。”莉莉用力伸了个懒腰,高声宣布。

他们一早便继续上路,沿着昏黄的沙漠走了半日,再一路攀上遍布红褐色岩石的山道。夕阳西下之际,火山堡已经从视线尽头的一个黑斑,变成青红相间的庞然大物。

“可算是到地方咧。”贝尔拖着沉重的脚步,有气无力地抱怨道,“还不是你非要看看这破沙漠怎么样了。”他咽了口唾沫,“要俺看来,根本就没啥区别嘛。全是沙子。还有虫子。”

“汝的话最多。”莉莉轻哼一声,“咱倒是可以用飞的,到时候汝记得别抱怨呗?”

“其实变化已经开始了。”安坐在机关人的臂弯中,轻声反驳贝尔的话,“卢格兰森林的法阵隔绝了海风,加上不断泄露的魔力,才造就出这片满是魔化生物的死地。只要时间足够,雨水就能带来土壤和植物,让它变回两百年前的梅隆平原。”

“好吧好吧,你们说的都对。”贝隆人晃晃脑袋,拎起腰间空空如也的水囊,“反正俺是等不到那一天了。还不如赶紧找家酒馆,就着烤肉狠狠来上一杯。俺快渴死了!”

这次没人反对。

在沙漠里跋涉了整整一周,就连莉莉都觉得有些疲惫。能够吃上些正常的食物,而不是烤蜈蚣和神术制作的“浆糊”,总是件令人满意的事。

幸运的是,他们再没有遇到那群遮空蔽日,仿佛天灾般的蝶群。根据安的推测,它们依靠森林中的魔力而生,或许在众人归来之前,就因为环境变化而彻底消亡。

这正是她采取步行的理由。

前往北方探险虽是她个人的决定,但莉莉清楚,许多人都期待着他们这次旅途的结果。回程的路上,她收集了不少标本,安更是详细记录了所见的一切。只要将它们回报给适合的人——例如梅隆王国或秘法联合会,就能让每名团员都分到一大笔财富。

火山堡的西北门向来少有人迹,守卫因而显得昏昏欲睡。尽管如此,当听到几人从北方的森林回归,那两名贝隆人立时清醒过来。

“我、我还以为你们没死呢!”较为年轻的卫兵抽了口冷气,然后一巴掌拍在自己嘴上,”不不不,我是说,你们还活着!那个,森林里面的……诅咒怎么样了?”

“已经没有诅咒了吶,也没有亡灵。再等上个几十年,那片沙漠就可以种庄稼了?”莉莉仰起头,按照自己的理解转述了安的话,“至于具体情况,汝们抽空去看看,总归死不了人的呗?”

当她们抛开卫兵,来到白垩大街时,火山堡的晚市才刚刚开始。完成一天工作的贝隆人聚集在街道各处,高声说笑着前往常去的酒吧或餐馆。然而看似繁华的场面之下,莉莉本能地感觉到,四周弥漫着一股令人不快的味道。

即使与艾尔纳人撤退至此的那次,她也没有类似的感觉。

女佣兵停下脚步,环顾身后的团员们。贝尔和艾利奥讨论着接下来的麦酒、食物和娱乐;阿尔冯斯与安并肩而行,少女认真地打量四周的一切,毕竟上次只是匆匆一瞥;格鲁姆双手抱胸,脸上是放松和宽怀的笑意;爱丽儿走在最后,似是注意到投来的目光,在她面前停下脚步。

“你在看什么?”

“……不知道呐。”莉莉沉吟道,“汝不觉得,哪里好像不大对呗?”

天族望着她,认真地摇了摇头。

“我感觉不到任何问题。”爱丽儿平静地说,“你是「天之主」的女儿,或许你是对的。”

也说不定只是她想多了。经历了这一趟旅行,加上从「历史」归来且‘死过’一次,难免会有些过分敏感。莉莉摇了摇头,不紧不慢地穿过人流,走向她们曾经住过的旅店。

一切仍是她记忆中的样子。旅店的外墙由青砖砌成,头顶挂着雕有山魈的牌匾,上面刻着《白猿之憩》这四个字。

一块涂黑的木板斜立在门口,潦草地书写着当天的菜单。最下方还有另一排蓝色字迹,写着“十枚铜币,七点之后,喝到睡着”。

这算是火山堡的传统。

无论男女,火山堡的许多年轻贝隆人都以采矿为业。他们往往数周才回家一次,将采掘的收获换成钱币,稍作清洗就直奔酒馆。那通常是他们最富有和放松的时刻,许多情侣正是在此结识,相谈甚欢,直至结下盟誓。

上次停留的期间,莉莉还试图给贝尔找过伴侣。只可惜,尽管贝隆人讲述的经历吸引了不少人,但在火山堡的年轻女性眼里,不管雇佣兵还是“探险家”,都不是个安稳而可靠的职业。

贝尔本人倒是毫不介意,反而有些洋洋自得。用他的话说——

“俺……嗝,早告诉过你,俺们一族里面,像俺这么……嗝,胆子大的,可不好找咧!”

随他去吧。莉莉推门而入,看到其余人已经挑好了座位。旅店主人似乎认出了她,朝她扬了扬杯子——莉莉记得他叫杜登,是个爱管闲事却热心肠的人。她翻出两枚搁置了许久的银币,俯身趴到吧台上,然后打了个哈欠。

“给咱来杯牛奶,再来点儿特色的菜呗?还有他们几个,都记在咱的账上!”

时间一转眼就从身边溜走。

酒馆不知何时热闹起来,四周的嘈杂则逐渐变得熟悉。贝尔喝得满脸通红,拽着陌生的贝隆人大声吹嘘之前的故事,倒是也招来了不少听众。格鲁姆端着杯子,不紧不慢地呷一口,并不去揭穿贝尔的大话。艾利奥陪着安坐在角落,面前堆了好几个空盘子;而少女则翻开从不离身的笔记本,在上面绘着些什么。

这才是正常的生活,女佣兵默默想着。不过这次之后,随着卢格兰森林的变化广为人知,「莉莉诺诺团」也该变得有名些了吧?

初次拜访这里的景象犹在眼前。阿尔冯斯为了保护她而损毁,是那名看似平平无奇的老巫师将其修复,更给了他属于人类的心。后来她问过尤菲,得知对方依旧呆在学院,尝试让秘术成为更多人能够接触到的一门学识。

之后她带着佣兵团前往雪山,和昔日的‘老朋友’们重逢。那次旅途的记忆算不上美好,结局也并不让她满意——除了安珀莉和白离以外。不知那名擅长制作糕点,总是带着笑容的艾尔纳女子如今在做什么?而总是吵吵嚷嚷,仿佛永远长不大的白熊,没有给她添太多麻烦吧?

莉莉嗅了嗅空气中混杂的香气,将才刚出炉,麦香四溢的烤石头饼撕成小块,丢进浓稠如粥的猪肉炖汤。

还有「黑鸦」的骑士们。他们起初与她敌对,后来却成了一同战斗的盟友。在这座堡垒最顶层的露台上,她还亲自从背后推了一把,让那位年轻的大团长心愿得偿。

居然已经过去半年了,又仿佛只是一眨眼的事。再次回到熟悉的环境,令她升起些怀旧的情绪。莉莉闭上眼睛,祈祷过众多友人的平安,然后开始享用晚餐。

旅店的大门再次吱呀作响,而屋内的喧闹随之一寂。莉莉刚将满满一勺食物填进嘴里,本能的竖起耳朵,回过头,看到一名身披黑衣的卡玛尔男性站在门口,挂着谨慎的神情,略带迟疑地迈出一步。

是黑鸦骑士团的人。她和肖恩有数面之缘,自然认得他们的打扮,以及那属于玛尔的气息。

“打扰了。可以给我——”

旅店主人将手中的木杯掼在吧台,发出咚的一声闷响,打断了对方的话。

“出去。”他压根没去看对方一眼,“快点,现在。”

男人似乎早有预料,一言不发地转身离开。杜登拾起杯子,阴着一张脸塞回吧台,似乎嘟哝了一句什么。交谈声再次填满房间,却没有人提起刚刚发生的事,仿佛它根本不存在一般。

贝隆人的态度让莉莉有些不满,更多的则是困惑。“汝为何要赶他走?”她放下勺子,抬起头质疑道,“那个人做了什么坏事呗?”

没人回答她。

一名喝得微醺的酒客想要开口,立刻被他的同伴按住。莉莉还想追问些什么,但杜登冷冰冰地盯着她,让她将话语吞了回去。

“离那些人远一些,他们是死亡的使者。”贝隆人严肃地说,“不要多问,小姐,照做就好。”

酒馆里的氛围不复如初。莉莉低头进食,却总有人从背后打量她,令食物的味道变差了许多。她三两口喝掉汤与面饼,将行李丢进楼上的房间,然后离开旅店闲逛着,聆听街道上众人的闲谈。

“——再过半个月就该收获咯。但说真的,俺不大相信那帮艾尔纳人,谁知道他们会用巫术搞什么手脚。”

“——听说奥伦帝国出了点事儿,皇帝的兄弟姐妹就快打起来了。哼,成天说什么历史悠久的文明,我看最野蛮的就是他们。”

“——鲁伯刚刚告诉我,说那个佣兵团活着从北边回来了!……不过,还是让国王去操心这事儿吧,反正沙漠里没有矿石可挖。”

都是些没意义的事。帝国的传闻让她想起「牧狼者」,但内乱要不了巴拉克的命。没有人提到黑鸦骑士团,甚至莉莉本能地感觉到,他们都在避开相关的话题。

贝尔说过,‘多数’贝隆人缺乏冒险精神——直到如今,女佣兵才真正体会到这一点。她恼火地捏了捏拳头,考虑是否要抓个人逼问出答案。

一个有些眼熟的身影从前方闪过,莉莉吸吸鼻子,确认是她熟悉的味道。

“肖恩?嘿!”

……

“事情就是这样咯。”

一口气讲述完整个经历,莉莉站起身倒了杯水,咕嘟嘟地灌下去,“现在,轮到汝了呐!”

“好吧。”

黑鸦的大团长叹了口气,抬起手用力捏着两侧的太阳穴,沉默了一小会儿。

“你知道的,帝国发起的战争结束后,大部分团员去了教国。这是我们与「银色女巫」的约定。余下的骑士们有些人回到帝国,打理剩下的产业;还有一些留在这儿,做些护卫、武术教练、甚至是矿工的工作。”

“贝隆人的脾气有些倔,但只要肯努力干活,他们并不在意我们的种族。总体而言,过去的半年里,他们和骑士们相处的还不错。”

肖恩站起身,走到窗边,后背朝着莉莉。

“但从三周前起,一共有七名贝隆人死了。”

“其中五人是年轻的矿工,一个是珠宝商,还有一个是旅店老板,都是被发现倒毙在家里。尸检找不到任何伤痕,而贝隆王室巫师的结论是,他们死于玛尔的神术。”

房门轻声打开,安与艾利奥一前一后走进屋里,安静地听着肖恩的讲述。

“尽管没有足够的证据,贝隆人认定是我们下的手,或是我们带来了这些死亡。自那时起,他们就开始排斥所有的团员——辞退他们的工作,不允许他们居住,也拒绝卖给他们任何东西。”

“我前天和阿莱娅一起到达这儿,想要查清这件事的原因。至今为止,我们只确认了一件事。”

“最近的两名死者,他们的身体从内部开始腐坏,并因为内出血和器官失能而死——那是「凋亡术」才会造成的效果。”

“也就是说。”女佣兵皱起眉头,“真是汝的团员杀了他们?而且,那个人还在继续下手呗?”

“我不知道。”肖恩回过身,面容苦涩地咧了咧嘴,“没有人承认自己做了什么,他们甚至愿意对「母亲」发誓。”

昔日的大团长握紧拳头,“可「母亲」早已经不在了,就算是他们说了谎——”

“等一下,肖恩先生。”安忽然插进话来,“您的团员们,有多少人知道缇娅娜·玛尔死去的事情?”

肖恩愣了片刻,似是对少女直呼「地之主」的名字有些不适应,但很快便回过神来。

“不会……很多。战争结束后,我们又能够使用神术,很多人就逐渐忘记了之前的事。也有人认为,那是「母亲」给予的考验,为了让骑士团走出帝国,重获新生。”

“既然如此,骑士团员们的立誓,就应当是可信的。”少女托着下巴沉吟,目光随之转向莉莉,“只有排除所有合理的疑点,才能够找到真相。我可以见一下那些人么?”

恰似她预料中的反应——她这名自称‘探险家’的团员,从不缺乏对于未知的探求心。当然,那也正如莉莉所愿。

“说起来,肖恩。汝大概还不知道,咱只要看上一眼,就能识破寻常的谎言呐。””莉莉拍了拍胸脯,然后用大拇指点向安,“至于她,可是在这一次的旅行里,利用计谋干掉了……两个‘神明’哟。”

“所以,要不要委托咱的‘莉莉诺诺团’,帮汝解决这个难题呐?”

女佣兵咧开嘴,再次露出狼一般的笑容,朝肖恩伸出手。

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