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在两名王家卫士的跟随下,女佣兵昂首挺胸,毫无畏惧地穿过那扇近二十公尺高,却仅打开一条缝隙,仿佛矗立巨口般的赤铜门扉,大步走到王座前方,随意地躬身一礼。

“莉莉诺诺团的团长,莉莉·诺诺。”她响亮地说,“或者,汝高兴的话,叫咱九月也没问题呗?”

爱剌天族站到莉莉身旁,只以「光之主」信徒的方式致意,并不开口发言。而少女紧随其后,几乎小跑着才跟上两人的脚步。她将双手交叠于小腹,微微弯腰致以礼节,然后挺直身体,遥望点缀着火焰星斑的大理石王座。

她曾经从书中读到过这座王庭的描述,以及写作者对其的溢美之辞。但只有身处其中,亲眼看过那些由岩石筑就却丝毫不见缝隙的墙壁,顶天立地的廊柱,深邃而遥远的拱顶,以及这一切带来的威严与压迫感,才真切地感受到贝隆人在建筑上的高超造诣,以及他们光辉的历史。

“安·德·圣紫罗兰,紫罗兰帝国第五皇女,代表埃格蒙顿·德·圣紫罗兰大公向您致意,祝您身体健康,卡瑞姆殿下。”

火山堡同样是个规模更大的证明。两千年的时光沉淀在这座堡垒,却并未使它脆弱分毫。如果没有意外发生,它仍将数千年间屹立于此,安默默想着。

梅隆的国王,卡瑞姆·岩火看起来则很是苍老。他的眼角下垂,身躯健壮但不再挺拔,胸前垂下的红棕色胡须也半数染上灰白。安记得他是格兰特·岩火的长孙——或者说上一任贝隆王,弗塔伦·岩火的侄子。梅隆王国在继承权上相当传统,也意味着卡瑞姆能够从叔父手中‘取回’王位,必然拥有充分的过人之处。

他用手肘撑着王座,斜倚在自己的右拳上,略微低下头,居高临下地打量着莉莉一行人。

“我听说过你们,埃格蒙顿的‘探险家’后裔,还有北方森林的「现世之神」。”年长的贝隆人眯起眼睛,声音低沉而充满威严,“你们是来告诉我? 那片沙漠——以及你的故乡已经摆脱了诅咒,不再吞噬旅行者的性命了么?”

“这是我们向您报告的第一件事。”安再次微微鞠躬,抬起头? 平静地对上卡瑞姆王的目光? “诅咒的根源是两百年前的巫师? 费米尔·斯塔克对森林做出的改造,以及那里的守护者和一只巫妖——他所遗留在主位面的一具分身。”少女偏过头,看向身边的同伴们? “如今守护者都得到解放? 分身也被九月与爱丽儿斩杀。只不过,北方要再次成为宜居之地,可能需要数年或者更久。”

“很好。贝隆人失去那里两百年了? 我们不在乎多等片刻。”卡瑞姆极轻微地颔首? 沉默了片刻? 再次抬起眼皮? “看起来? 你们还有其他的事情?”

安点点头。莉莉抬手向对方示意? 然后接上话。

“最近的三周里,好几个贝隆人不明不白的死掉了,汝肯定知道这件事呗?”

“当然。”

贝隆人的王放下右手,挺直了身躯。“死于玛尔的神术,这是巫师们一致得出的结论。你该不是想告诉我? 那又是另一个诅咒?”

“咱的团员们还在调查? 肯定很快就能找到真相呗?”女佣兵摇头道? “但咱问过被你们当成罪人的「黑鸦」——他们既不清楚原委? 也没做过害人的事情。”她挺起胸膛,“汝应该知道,没人能在咱面前撒谎的呐。”

“我赞同九月所说的话? 以爱剌天族的荣誉为证。”爱丽儿第一次开口发言,嗓音之清澈令卡瑞姆也不由得注目,“黑鸦骑士是玛尔信徒,却既非邪恶化身,亦非毁灭的使者。除了他们以外,这片大陆上一定还有能够使用「地之主」的神术,或是类似手段的存在。”

“而且肯定都不好惹呐。”莉莉耸了耸肩,随口接道,“怪错了人还是其次,要是‘真凶’还在这座堡垒里晃荡,想来汝也没法安心睡觉的呗?”

卡瑞姆王向后靠到王座上,抬起左手抚摸着长髯,许久才再次开口,“北方的‘神明’,还有「光之主」的使者。就算你们说的是事实,你打算向我——或者说,向梅隆王国要求些什么?”

安转过头,与莉莉对视了一眼,给出半路上便商量好的答案。

“我们需要向您借用两名王室巫师,加上一名拥有足够身份的「见证人」。「莉莉诺诺团」和我们找来的帮手,会在他们的陪同下走遍火山堡的可疑之处,调查每一个潜藏的线索。”少女微仰起头,轻松而平稳地回答道,“只要那名‘罪人’仍在行凶,就一定会留下更多的蛛丝马迹;而我相信,只要您看过我们提交的探险报告,就能明白「莉莉诺诺团」拥有的实力。”

“当然,我清楚你们的能力。”卡瑞姆闭目沉吟,缓慢地吐出每一个词,“但你提到的‘帮手’,是否就是那些黑鸦的骑士?”看到安微微点头,他俯身向前,双手在胸前交握,“无论你怎样解释,他们都是如今最可疑的对象。若是你错了,可敢承担相应的后果。”

与其说这是质疑,更像是在测试他们的信心。这都在她的预料之内,安心想,而她自然不会退缩。

“我能肯定「黑鸦」是无辜的,并愿意以此同您打一个赌,卡瑞姆殿下。”少女回答道。

年长的贝隆人用手指敲打着王座,沉吟良久,脸上缓缓浮起浅淡的笑容。

“好。如果你们赢了,我便公开宣告黑鸦无罪,补偿他们这段时间的损失,同时给你们解决这起问题的合适报酬。而如果你们输了——”

“骑士团的所有人将离开火山堡,终生不再踏入梅隆王国。若其中确实有人行凶,罪人将交由你们处理。”安的声音细柔且平静,却带着难以动摇的自信,“此外,我们这一次冒险的成果,包括回程时绘制的地图与采集的标本,也全部无偿给予你们,作为我们判断失误的代价。”

卡瑞姆的笑容更深了一些,他抬起双手,缓慢地鼓了三次掌。

“王国将借给你们最好的巫师,希望你们能给出满意的答案,莉莉诺诺团。”

……

火山堡旅店的一层通常宽敞而明亮,但二层的房间却比其他地方低矮一些——许久以前,老格鲁姆曾告诉过她,对于贝隆人来说,睡觉的地方狭小一些更令他们安心。

不久前,这间屋子却显得过于拥挤了。那时肖恩和阿莱娅,阿尔冯斯和莉莉,艾利奥和她,贝尔、格鲁姆和爱丽儿,还有那些陆续前来的骑士团成员或坐或站地挤在屋里,让本有些低沉的气氛更显压抑。

但没人在意那些,甚至没几个人发出声音。只有自称探险家的少女,始终如一地提出问题,倾听回答,在本子上书写记录,然后抬起头,请对方叫下一个人前来——

这次来的是名女性骑士,一身黑衣,未带武器,神情略显局促。她抬起右手,首先向肖恩一侧行礼,又对着安的方向鞠了一躬。

“麻烦你了。克莱尔·沃克,是么?”少女注视着对方的双眼,轻声问道。

“啊……是的,小姐。”

“什么时候加入黑鸦骑士团,所属是哪里?”

“四年前,小姐。现在属于凯茜长官的第五军团,但暂时……解散中。”

“来到火山堡多长时间,自那时起,你在这里做些什么?”

“两个月……不到半年。我……做过酒馆的女侍应,还有……有时也做点护卫的工作,帮老板处理那些喝多了的矿工们。但……”她垂下头,“直到两个星期之前。”

“你被辞退了,对吗?”

女骑士缓慢地点点头。“雇佣我的店主人很好……最初几天,他还告诉我,那些事情和我没有关系,让我做好自己的工作……哪怕因为我的缘故,店里的客人少了很多。只是……”她轻微地叹了口气,“两周之前,他的堂兄……另一家旅店的主人,死了。”

“我明白了。”安刷刷地写了几笔,脸上依然平静,“你的雇主问过你什么吗?”

“他……他朝我发了火,追问我是否是那些‘凶手’的同党,但酒醒之后,又向我道了歉。”克莱尔将双手紧握在身前,“他没有继续责怪我,甚至给了我十多枚银币,只是说不想再见到我……所以……”

“你当时的回答是?”

女骑士停顿了片刻,清了清嗓子,“我说我不知道,我什么都不知道。其实我也担心是……我们的谁做了这些事,但我想不出来。汉克斯和伍德都不可能,辛西娅和玛莎也不会,普林斯……我倒是很久没和他见面了……”

“也就是说,你思考过,但得出了否定的答案。”安微微扬起嘴角,鼓励地望着她,“你还有想到其他的么?”

克莱尔摇了摇头,瞟了一眼站在角落的肖恩·坦布尔,神色隐隐带着恐惧,“我不知道……可是大团长,难道……我们的人,真的做了……那种事?”

没有听到任何回应,于是安抬起头,环顾屋里的每一个人。克莱尔的身边是同属第五军团的两名骑士,此时正忧虑地注视着骑士团的几名长官;凯茜本人站在另一侧,双手抱胸,面色平静,只不过缺失了往日的笑容;莉莉与阿尔冯斯牵着手坐在床沿,似乎有些走神地望向窗外。

而肖恩与她对视了数秒,将目光移向地面,一言不发——她明白,黑鸦的这名大团长既想要证明属下的清白,又害怕听到另一种答案。

“我不这么认为。”少女代替肖恩答道。这不仅仅是句安慰——黑鸦骑士与贝隆人毫无过节,她想不出任何这样做的动机。安对于神术的了解有限,但经历过的一切足够让她明白,许多事情的真相,都可能潜藏在表面的迷雾之下。

女骑士看起来松了口气,身体也略微挺直了些。安轻巧地站起,向克莱尔欠了欠身。

“感谢你的回答。很快就会有答案的,相信我们。”

克莱尔缓慢地转身,与陪同她的两名骑士一起离开。等到房间的门再一次关闭,少女向后靠在椅背上,轻轻合上眼睛。

“莉莉?”

“她没有说谎,也真的在为那些贝隆人,以及「黑鸦」担忧。”女佣兵干脆地回答道,“和之前的所有人一样呗?”

“也就是说,全部居住在这里的黑鸦骑士,主观上都没有行凶的意愿。”安缓缓翻动本子,目光扫过她记录下的每一行字,“而听起来,他们也都没有记忆矛盾,或是意识中断……诸如之类,遭到法术或药物操控的迹象。”

“会不会是睡觉的时候?”莉莉挑起眉毛,试探着问道,“汝看,大部分的……受害者,都是在晚上死掉的呗?”

安摇了摇头。

“即使是睡梦中遭到操纵,通常来说,受术者仍然会留下模糊的记忆。”她想起自己做过的那些绮丽梦境,以及用来制造它们的秘术熏香,“另一方面,杀死几个贝隆人,然后嫁祸给黑鸦骑士们,也很难让任何人从中得利。我认为……如果只将目标放在寻找‘凶手’,或许就没办法找出全部的真相。”

“那汝觉得……还可能是什么呐?”

“一件属于玛尔的圣物,一座沉眠在某处的祭坛,一个来自其他世界的恶客,甚至是一道不知源起何时的诅咒。”少女扳着手指,数出她所想到的可能性,“死去的多半都是矿工——就算这座城市里矿工很多,但那些人是否‘幸运’地找到了什么?”

“这个我们倒是去问过。”凯茜拍了下手,抢过话头,“但那些人什么都不说,还不给我们好脸色看!”

“毕竟发生了很糟糕的事,而贝隆人本就不太愿意相信外人。”安侧过脸,对上老贝隆人的目光,而对方心领神会地点了点头,“格鲁姆,还有贝尔,这方面的线索要麻烦你们了。”

“放心交给俺咧!”年轻的贝隆人拍拍胸脯,“那些酒馆的小姑娘们,可是很乐意跟咱闲话的!”

少女不由得微笑,下一刻又摆正了神色,“那么,莉莉,等一下卡瑞姆王召见你的时候,带上我一起。为了解决这件事,我们需要他的协助。”

女佣兵眨眨眼睛,没怎么思索就点头同意。凯茜转到肖恩对面,略微仰起头,盯着对方满是愁绪的脸。

“这表情一点都不适合你啊,团长大人。你从帝国和库伦那个混蛋手里救了整个团,有这么棒的功绩在,你得再多点自信才对啦!”她伸出手,拍了拍肖恩的头发,让男子的神情从惊讶转为无奈,“说起来,我们总归算是当事人,不用我们做点什么吗?”

安垂下目光,用食指轻轻敲打着桌面。目前的信息仍然相当不足,既无法确定‘对手’的真实面目,也不清楚骑士团能否帮得上忙。她不禁怀念起仿佛无所不能的吉尔,随之想到在‘历史上’的半年里,凯洛曾对她说过的话——

“为其他人作决定是很困难的事。但那不仅仅是责任,也同样是信任。他们愿意接受你的判断,所以,你只需要相信自己。”

“肖恩团长,阿莱娅,还有凯茜。拜托你们召集所有附近的团员,让他们做好战斗准备。”少女抬起头,轻声说道,“我不知道我们的‘敌人’是什么样子,但它应当拥有赋予死亡的力量。作为玛尔女士的信徒,以及……埃达力量的承载者,或许你们是最合适解决这一起事件的人。”

……

“那,接下来咱们该怎么办?”沿着原路离开王庭,再次走向《白猿之憩》得途中,女佣兵拍了拍她的肩头,“汝让肖恩去召集所有人,肯定已经想到些东西了呗?”

“有一点。”少女点点头,承认道,“我推测,从某种意义上来讲,「黑鸦骑士团」与这次的事件,或许真的并非毫无干系。”

莉莉瞪大眼睛,仿佛被她吓了一跳,“哈?”

“玛尔的神术毕竟是神术。你以前告诉过我,如今的「地之主」是费米尔·斯塔克——但我们所知的他,不会做这种无意义的事情。”她低声解释着,仿佛一并在说服自己,“而除此之外,最有可能的就只剩下——”

“前一任「神使」,缇娅娜,和她所遗留下的事物了。”

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