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“依你说,这究竟是匪人还是不法商队?”

“末将也说不好,不为难丁壮,也不欺负女人,只抢些鸡鸭之类……”

李冲重复着方才那农户的话,自己也十分费解,不管是贼匪还是马队,这样的行为真是让人捉摸不透。

“大概就是他们郡守所说的,本地卫所的军队与村民起了些冲撞。想是边军骄悍,抢夺百姓的东西也是有的。”

李冲兀自说着,二人均觉得只能做如是猜想。

“咱也没真切见过,但见过的都说那不是咱们西边的人儿。”

承晔回味着方才农户的话,仍然摸不着头脑。

将嘴凑向皮囊饮那农家院里的井水,却一口吐了出来。

“还是一股咸涩滋味。”

西陲的边民生活何其艰难,单是这水的滋味便令人难以下咽,即连自幼生活在北疆的阿小也诸多不惯。

承晔蓦然想起,这里原是延陵王的藩地,在大宸最为贫瘠的西疆一隅。

因见延陵王平庸,唯恐其守不住封土,明宗这才将自己苦心打造的浮图三卫给了他,以威慑西域的土奚律及周边小部落。

“再赶几日路,约莫就到土奚律边境了。”

李冲驻马在路中,望着逐渐暗沉下来的浅灰色天幕说道。

想是要下雪了。

西疆土地人烟稀少,饶是官道也是年久失修,遍是碎石黄沙,隆冬里雪未下来仍然有霜和着土冻出满地冰棱,极难走马。

承晔想起幼时最爱的那首诗,“轮台九月风夜吼,一川碎石大如斗,随风满地石乱走。”

这才知诗中的豪情壮语,于现实里却是如此难以克服的困难。

这几日因路面愈加难走,加之使团里不擅骑马的文官不少,使团行进速度极为缓慢,直到过了午时才得与等候在前方的承晔和李冲会合。

“这是怎么了?”

承晔见到逆着风走近的使团众人却吃了一惊。

人群里多出一队人马,看样子正是常在边境行走的商贩。

这些年虽然关闭互市,但总有胆大的亡命徒拼着牢狱之灾靠走私与土奚律边民做生意。

也有胆大的地方官与之沆瀣一气,甚至明码标价只要付了多少银两便可免除拘押之苦,这在西部诸地也不是秘密了。

“舅舅,发生什么事了?”

承晔见世蕃身边有几名护卫身上脸上都带了些轻伤,更是心里大惊。

林世蕃却轻描淡写,嘴角翘起玩味的弧度,向一旁的马队众人努了努嘴。

“没什么,有小股山匪袭击商队。”

“哈?”

承晔和李冲不禁失笑,何以他们在管道旁的小路走了一夜却太平无事?

转头再看看林世蕃的神情,又抬头瞧瞧西风中烈烈作响的大宸龙旗。

什么彪悍山匪,竟敢在官道上兴风作浪,还看不到使团这招摇过市的龙旗?

承晔回头向马队里的几个汉子深深看了一眼,自拨了马头靠近世蕃,将农户所述之事一一细述,世蕃心中默默一晌也不疑有他。

此后几日使团与商队一直相安无事,连着下了两日雪,官道泥泞难行,兼之西陲边境民生凋敝,方圆几十里内人烟罕见。

一路行来他最为敬服的便是自己舅舅,平日里一副斯文白净的儒将相,在京城里花天酒地极尽豪奢之能事,没成想在这苦寒之地,一路上依然谈笑自若,十里黄沙碎石中骑马飞奔如履平地。

承晔冷眼瞧着,在枯草遍地的官道旁就着发灰的雪团子啃冻干烧饼的林世蕃,那满脸的飞扬傲然与京都御宴上睥睨群臣拜谢君恩之时毫无不同。

他在心里默默藏起对舅舅的敬服,强忍着股下的疼痛将身子在马背上坐正了。

瞧着承晔挺得笔直的脊背,阿小也咬咬牙,自马背上撑直了身子。

“白老板这一次做的什么生意?”

世蕃费力咽下口中的干粮,仿若无意般问道。

马队的头目叫白先,约莫三十岁上下,面目白净,见人便带三分笑,又有四分不合时宜的疏狂。

“无非是些丝绸、茶叶,跟人换些皮货。回去倒手一卖,约莫能赚一点银子,一家子过年碗里能有些油星子。”

“常年在西边行走,可否做过通元商行江老板的生意?”

“这大宸西边发财的大老板也极多,咱没怎么听过有这号人物。”

白先一面努力回想,一面喃喃。

“哈哈哈,原来如此。”

世蕃与白先相顾大笑起来。

“这招是不是太草率了?”

承晔望着前行的马队众人,向世蕃微微靠拢,低声说道。

“如有人不愿此次互市达成,多的是法子,到了土奚律境内,令人假扮其牧民攻击使团,闹得两国不痛快,大宸撤回使团,甚至与土奚律翻脸,互市更是无从谈起,这就是个简单法子嘛。”

“这简直不能说是有所图谋,反而更像是对我们的提醒。”

世蕃望着前方渐行渐远的众人,眼中阴翳之色越来越盛。

想搅乱新帝治下的朝局者大有人在,尤以屡生事端的延陵王首当其冲,不知这队明显假扮的商队又是哪股势力派来的。

“我看延陵王也只是一味跋扈,种种行径实非人君所为,怎会有人听从?”

“在此朝事未稳之际,便是延陵王无心,他身后的人也不甘愿就此放弃。何况他还是这么个跋扈的样子,少不了要兴风作浪——”

世蕃回过头望向承晔,神色明昧难辨。

“更何况,如果伺候这么个莽撞无心的主儿,擅专弄权敛财的手段不就更便于操作了?”

自古以来便是主上昏懦,才有翻云覆雨的权臣出现。

承晔陡地打一个激灵,心思也沉重起来。

是夜入住大宸西境最后一个驿馆,土城驿。

“商队的人并无异动,都挤在两间驿舍里睡了,驿卒无人往外传递消息……傅制也歇下了。”

承晔向世蕃简短禀报,心下不免腹诽,若傅制今夜仍在院内,大约会说在赏雪了。

世蕃执笔快速在纸上写了个地址拿给承晔,就着烛光让他记下,随手在白烛上引燃了,二人亲眼看着那白色纸张在地面上燃成纸灰。

“你今夜独自乘快马过境,按着这个地址去找江禀义,让他派一队人到乌洛接应使团。”

世蕃又从怀里摸出一个信封给他,“将这封信交给他,让他联络京都的人,暗中查一查与傅制纠葛的胡姬的下落,不要打草惊蛇。”

“舅舅倒不怕信被人劫了?”

承晔讶然。

“他们看不懂,”世蕃拍拍他肩膀笑道

“过境之后换上那边的衣裳,切记不要被人尾随。”

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