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1710年春季的某一天，希尔维尼亚帝国皇宫。
“弗兰迪亚教皇，帕拉迪亚·基亚拉蒙蒂二世陛下驾到！”
皇家礼官的手杖重重敲击在大理石地板之上，沉稳的声音传到厅内每一处角落。
为了迎接这位大陆上的宗教领袖，希尔维尼亚帝国的高官们已经在此恭候多时了。
皇帝因为年老体衰并未参加此次活动，被众人簇拥在中央的是弗朗兹·哈布斯伯格皇子。
由于大皇子鲁道夫在新大陆遭遇惨败，本人也惨遭俘虏。
弗朗兹皇子成功笑到了最后，他在这场旷日持久的权位斗争中大获全胜。
一周之前，父皇马克西米利安·哈布斯伯格艰难地从病榻上坐起，亲自授予弗朗兹皇太子之位。
由于老皇帝的身体长期处于衰弱状态，且重疾缠身，国家政务几乎完全交给皇太子弗朗兹来打理，他实际上已经是这个帝国的君主了，只不过尚未举行加冕典礼而已。
身材高大壮硕的皇家礼兵推开大门，乐手擎起手臂，手握镀金军号，吹奏出欢迎曲调。
教皇国代表团踩着红毯缓步走入大厅。
与以往的刻板印象不同，身披圣洁白袍的教皇不是面容慈祥的老人，而是个身体强壮的年轻人。
这位帕拉迪亚二世原本是教皇国圣堂骑士团的一员，他不仅信仰弥坚，翻译过许多古典宗教著作，还经历过血与火的考验，以极为残酷的方式剿灭教皇国境内的异教徒。
他是几百年来最年轻的一任教皇，毫无疑问，也是最具有野心的一位。
他不像他的伯父——老教皇那样，他没有大腹便便的臃肿身材，浑身筋肉虬结，手背上的血管暴凸，一双蓝眼炯炯有神，周身散发着充沛的精力，仿佛随时要爆炸出来似的。
皇太子走上一步，与教皇握了手，“感谢您响应我国的邀请，教皇陛下，您的到来使这宫殿蓬荜生辉，数十万圣堂教会信徒走上首都街头，恭迎您的大驾光临，他们在期盼您的赐福，陛下。”
“我在马车上看到他们了，贵国信徒的热情令我印象深刻，感谢贵国皇室对我们圣堂教会的大力支持，敢问您的父亲玛克西米利安皇帝陛下身体如何？”
“哎……”弗朗兹皇子夸张地叹了口气，摆出一副悲恸的神情：“我父皇的痛风病越来越厉害了，脚趾肿胀得有常人五倍大，像个甜瓜似的，血肉都裂开了，轻轻一碰就会疼得尖叫，所以他没法来迎接您，还请您谅解。”
“请恕我直言，您父亲在年轻时大搞去教权运动，迫害了不少神官和牧师，如果他能变得更虔诚一些，诚心诚意地向着神像祈求赐福，那些痛苦的恶疾就会被轻松根除的。”
这充满挑衅性的话语使得周围不少希尔维尼亚大臣心生不满，竟然对老皇帝口出不敬之言，他们对着这位年轻的教皇怒目而视，因为知道皇太子和教皇交情不浅，谁也不敢说些什么。
帕拉迪亚二世观察着对方的表情，弗朗兹皇子笑着点头，并未对此发表任何意见，教皇显然非常满意，他话锋一转：听说您计划在国内各处兴建十五座教堂？”
“是的，信徒们没有足够的地方去做礼拜和晚祷，我当然不希望他们在室外暴晒淋雨，十五座教堂还是远远不够满足需求，等到建筑原材料进口到位，第二阶段还会有10座圣堂、12座修道院，还有7处修女会。”
“这都是您的伟大功绩，皇子陛下，自从您全面接管政务，贵国的圣堂教会得到蓬勃发展，诸神会看见这些的，我作为神的代言人也很感激。”
“哪里的话，多亏您的支持，我才能坐上皇太子之位，您这边请，我国的大臣们都等着觐见您呢。”
主宾落座之后，在会议大厅内寒暄一番，会后，鲁道夫皇子拉着教皇进入稍小的会议室，开始进行一对一的私人会晤。
鲁道夫皇子关上沉重的木门，“这里隔音效果极好，外面的卫兵都是我的心腹，您可以畅所欲言，教皇陛下。”
听到这些，帕拉迪亚二世卸下了宗教领袖的架子，显得轻松许多：“听说你哥哥鲁道夫回来了？”
“哈哈，您也知道啦，我这个笨蛋哥哥为了得到军功抢着去新大陆指挥殖民军，结果呢？事实证明这是个蠢主意！他被瓦尔斯塔人打得全军覆没，连自己也被俘了。”
“真是够倒霉的。”教皇笑道。
“然后呢，瓦尔斯塔女皇萨兰托斯向我父皇索要10万第纳尔作为鲁道夫的赎金。
我父皇对此非常生气，认为对方的要价太便宜了，够不上希尔维尼亚皇子的身价，他觉得自己折了面子，于是派人给对方送去价值100万第纳尔的艺术品，把我哥哥鲁道夫接了回来。”
“您父亲还是很好面子啊。”
“那可不是嘛，他年轻时就是个好面子的人，老了更是变本加厉！”说到这里，弗朗兹皇子突然变得相当兴奋，不由自主地攥起拳头：“不过这回我哥哥算是彻底完了，在我国，从市井小民到王公贵族，所有人都在嘲笑他，真是老天有眼，让他亲身体会一下我当初的境遇！太解气了！”
比起皇子的唾沫四溅，帕拉迪亚二世则显得更为沉稳：“虽然你哥哥鲁道夫遭遇重挫，但他的背后是有骑士团国做后盾的，他毕竟是大团长阿尔弗烈德的女婿，连我都得给他面子。”
他支起手臂，仔细想了想，随即以诚恳的语气说道：“一定不能轻敌，在真正继承皇位之前，万万不可掉以轻心，我会继续鼓动你们国内的教众支持你的，以你父皇目前的身体状况，他应该不会再修改皇储人选了，你只要不去犯愚蠢的错误，就能安稳地加冕为皇帝。”
“放心吧，我会小心行事。”
帕拉迪亚二世放下杯子：“来谈谈其他威胁，现在你们和瓦尔斯塔人还处于交战状态，我想知道你的具体想法。”
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