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导读:在江边一处很隐蔽的地方,曾国藩看到了他寄予深情厚望的造船厂。
怕人阻拦,萧孚泗声称曾大人來看船,哪知却无一人肯信。
手抚即将下水的拖罟,湘勇统帅热泪盈眶,从心里发出“长毛再也不能独霸长江”的感慨。
(正文)萧孚泗一听这话,急忙聚精会神地听了听,果然听见叮叮当当的声音传入耳鼓。但声音却非常缥缈,时断时续,时有时无,像是來自天籁。
萧孚泗把马交给亲兵,快步走到曾国藩身边道:“大人,我们好像又走错了路。您老细听,是后面在叮叮当当。”
曾国藩向四外望了望,对萧孚泗道:“孚泗,你打发个人去前面寻一寻。我们在这里歇歇脚。我湖南还从未有过这么热的天气。”
一名亲兵很快按照萧孚泗的吩咐,打马向前边跑去。
约有两刻钟,亲兵顺原路返回,向曾国藩禀道:“大人,我们又走错了路。”
曾国藩问:“这里莫非不是三里铺?想不到,衡阳城外的地理这么复杂。”
亲兵答:“这里是三里铺,但我们刚出城关时,应该拐到堤下走。我们沒拐,所以错了。再往前,就是四里铺了。”
萧孚泗道:“怪只怪彭相公!恨不能把船都藏在水底下!”
曾国藩重新上车,奔原路返回。行至城垣,渐近河堤,看到堤下果然隐蔽着一条不甚宽敞的路。
下了大堤,又行了两里左右的路,两排简易泥草房,便出现在曾国藩的眼前。这分明就是船厂了。周围立着一人多高的竹栅栏,上面都削了尖尖的顶子,只留有一个大门供人往來出入。
在场地外围,曾国藩喝令停车,所有马匹亦都栓在车的周围。
一名亲兵,急忙打开一把遮阳大伞,飞速地罩在曾国藩的头顶。
萧孚泗仍在前面带路,当先走进大门;曾国藩在亲兵的簇拥下,跟在萧孚泗的后边进入船厂。
曾国藩一边走路,一面抬眼四处观察这一带的地形。这里地势较江面高出一大截,背靠一座偌大的沙土堆,作坊都设在竹席搭建的棚子里。从江上往这里看,应该是个晒鱼场;从其它方向看,是座大土山。看了这里的地形和船厂的位置,曾国藩不由赞叹一句:“真是天遣彭雪琴來助我成功!”
十几名巡哨的湘勇,持枪挡住了萧孚泗的去路。
萧孚泗跨前一步,手指跟在后面的曾国藩道:“曾大人到了,还不快去知会彭大人迎接!”
众湘勇一愣,齐向曾国藩望去。
一人对萧孚泗笑道:“你这位大哥,说不定是个真管带。曾大人是个侍郎,如何打扮得跟个老秀才似的?你说他是曾大人俺不敢怀疑,但这里现在管事的只有刘大人。但刘大人一早也走了,说是去接曾大人!现在,你又领來个曾大人!”
曾国藩这时已被众亲兵簇拥着,从湘勇的面前走过去,正向五只高大的拖罟靠近。
湘勇在后面大叫:“看只看,可不许用手乱摸呀!刘大人不许人用手乱摸的!”
萧孚泗不理睬,拔腿去追曾国藩。
二十几位做工的人正围着拖罟忙碌。有人在钉铁皮,有人在打磨船梆。还有两人手拎漆桶,在为打磨好的木板上漆。不远的空地上,堆满了大量的竹子、铁皮和板材,有上百人在这里往來搬运。土山的顶端,搭了一个不甚大的瞭望哨,上面有人在向这里张望,想來是监工用的。
曾国藩快步走到五只高大雄健的铁皮包舷的大拖罟跟前,心底不由一热。他一只船一只船地看,越看越觉着兴奋。
做工的人都忙着手里的活计,沒人理会他,任着他绕來绕去地看个不了。
曾国藩忽然停下脚步,用手一边抚摸船底,一边口里呐呐道:“我湘勇也有了大战船了!长毛再也不能独霸长江了!”
话毕,又慢慢地走动。
就这样走着,看着,摸着,曾国藩忽然眼眶一湿,两行热泪滚滚而下。
曾国藩立住脚,仰天从心里感叹一句:“天助我成其功!”
萧孚泗跟在曾国藩的后面,猛见曾国藩哭了起來,不由一愣,忙道:“大人,风地里哭不得呢!俺娘就因为在风地里哭,哭瞎了眼睛呢!”
曾国藩这才意识到自已的失态,便忙掏出布巾把眼泪擦掉,口里却道:“孚泗,你何曾见我哭过?我这风沙眼一见风就淌眼泪!你去问问做工的人,刘大人和彭大人他们在哪儿?我们來了好一会儿了,他们怎么还沒露面?”
萧孚泗却忘了湘勇适才说的话,忙让身边的人去问。亲兵很快回來禀告:“禀大人,做工的人说,这里现在管事的只有刘大人。彭大人在前面不远处的江边操练水勇。刘大人一早就去城外接大人了!”
曾国藩边往回走边道:“说不定,子默此时就等在衡阳的团练衙门里。行了,船也看到了,我们先到江边去看看雪琴,然后再去城里会刘大人。看这样子,再有两个月,这些船就能下水了。”
萧孚泗喜滋滋地道:“大人哪,俺长这么大,还沒见到这么大的船呢!像这么大的船,坐上一坐,死也值了!,,大人哪,这到底是什么船哪?看样子像拖罟,但又比拖罟大。真稀罕!”
曾国藩边走边道:“这应该就是拖罟,不过型号大一些罢了。详细情形,进城一问子默和雪琴就什么都知道了。”
曾国藩步出栅栏來到车前,又回头看了两眼五只大拖罟,这才被亲兵扶上车。
这时有马车拉着一车西瓜行过來,车后跟着两名湘勇。
萧孚泗一见大喜,慌忙跑过去,用手指着曾国藩的车驾道:“曾大人來看船,和你们刘大人走岔了路。你们快切几个瓜给曾大人解渴!”
押车的湘勇一听曾大人到了,马上便飞跑过來见礼,一人口里说道:“曾大人我是见过的!曾大人我是见过的!”
两人到了车前,正要施礼,曾国藩已掀起帘子说道:“天气太热,都不要多礼了。工匠辛苦,快些把瓜送进去吧。”
一名湘勇高兴地说道:“果然是曾大人哪!”
话毕,两人匆忙给曾国藩行了个大礼,便又飞跑回车前,一人抱了一个大西瓜过來,塞到亲兵手里说:“给大人解渴吧。”
曾国藩笑道:“你们快把瓜送进去吧。”
二人又行了礼,这才走回去,押着瓜车进了栅栏。
萧孚泗走过來,掏出腰刀把瓜逐一切开,先递给曾国藩一块,然后便站在一旁伺候。
曾国藩接过瓜,犹豫了一下说道:“今天都不许拘礼,一起吃瓜,然后去看操。”
萧孚泗一听这话忙大声道:“大人有话,还等什么?”
话未及落音,他已当先拿了个大块的吃起來。
两个西瓜进肚,大家感觉凉爽了许多。
众亲兵簇拥着车子,抖擞精神向前方走去。
萧孚泗边走边小声嘟囔:“也沒个船,这操可咋练呢?”
坐在车里的曾国藩,此时也在思考着这个问題。
远远的,便见一个竹杆搭建的阁楼耸立在江边的水里。一人站在阁楼之上,左手执蓝旗,右手执红旗。这阁楼显然就是训练用的指挥台了。
江面之上,按着东西南北四个方位,排列着几十只竹筏子。竹筏上站着二十几位持枪的水勇。因为天热的缘故,水勇们全都光着膀子,穿着短裤,打着赤脚。
到了近前才看清,指挥台上站着的人正是彭玉麟。
随着旗子的舞动,水面上的队伍不断地变换着队形。一忽儿聚成一团,一忽儿又散作花瓣,看得曾国藩眼花瞭乱。
萧孚泗啧啧称奇道:“这彭相公真能!把竹筏子当船!”
曾国藩口里虽不说什么,但心里也是连连惊叹。
正在台上全神贯注训练水勇的彭玉麟,这时突然发现,台前多了一辆马拉轿车和上百名湘勇。他再一细看,发现來看操的人正是曾国藩。
彭玉急忙停止操练,噔噔噔步下阁楼,口里大叫道:“大人來衡阳,如何不下个滚单?”
说着话,已來到曾国藩身前,正要施行大礼。
曾国藩却一把拉住道:“雪琴,该施礼的是我,不是你呀,,你可为湘勇立了大功了!你是怎么想出來在竹筏上练勇的?”
彭玉麟道:“大人说的是什么话?大人,就要下水的五艘拖罟,您老看到了吗?走,我带您老看看去!”
萧孚泗道:“彭相公,俺生在湘乡,长在湘乡,各种拖罟船不知见了多少!,,您老造的这拖罟,咋那么大呢?”
彭玉麟笑道:“我加了尺寸,所以变大了,,载重是其长,不灵活是其短。”
曾国藩笑道:“有其长,必有其短。雪琴,你把营务交代一下,我们一起进城去见子默。”
彭玉麟答应一声,转身又登上指挥台,先把红旗挥了一下,然后又将蓝旗摆了三摆。
曾国藩再看江面,竹筏子开始慢慢靠向江边,一筏一筏的水勇有条不紊地离筏上岸。
彭玉麟的这种训练方法,又让曾国藩大开眼界。(本章完)
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