第廿八回中下

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不多时，车便到花园。旁边早有人上前服侍范氏、洪氏并林黛玉下车，随即引上花荫小径，且行且玩。黛玉放眼看去，就见那园中山壑俨然，石笋成峰，叠石若嶂，其间一带清流曲折回环，漱涤涧石，挽约花树。又有一座小巧石桥，导向山子洞天。入口狭仄，曲行十数步，豁然开朗。水光潋滟，琼岛浮烟，一亭翼然于岛上，亭畔一株紫藤蟠旋而上，浓翠若盖。

范氏因向黛玉笑道：“往那岛上的曲桥就在后头，此处正看不到。”又说：“林姑娘小心脚下。这一节卵石粒子大，缝隙也大，走时不留意就硌得脚疼。我早说该寻人修整，别谁跌了崴了才着忙。”

洪氏笑道：“而今你哥哥嫂子回来，有什么，只管说。”

范氏道：“我就怕说是古迹旧居，不好轻易改动。否则，怎么拉上你？”

洪氏道：“你是姑奶奶，你怕啥。只是这卵石小道，别的也无碍，就是落雨天穿木屐子，万一把个齿子陷到缝隙里，就不摔了人，难免撅坏东西。再有，家里有上年纪的，到底还是平整的砖石立瓦，左右一个安心。且跟这园子又相配。”

范氏拍手道：“果然这样说好。他们一帮子文人墨客，都爱弄什么魏晋衣冠，要不防备一跤栽进池子里，那模样还怎么看？只好叫小子们来现摩一摩曹家样了。”

她说得有趣，身后黛玉听了，忍不住就笑起来。一时沿湖而行，只见前面三座连爿的开阔轩榭，里面许多妇人闺秀或立或坐，或倚栏看景，或围桌吃茶，望见她们三个来，纷纷起身，一齐迎将上来。黛玉看当先一个端庄妇人，穿一件丁香色暗花褙子，雪青的马面裙门上五彩花卉缠枝连绵，身形微丰，步态雍容，笑容甚是亲和——正是赏花会主家、范大太太强氏。这边范氏忙与她见礼，然后推着洪氏道：“就是我那妹子，章家的大奶奶。虽比我小两岁，在常州，竟是照顾我的多。我脸皮厚，索性认了亲，也混自己一个心安理得。”

范氏话一出口，洪氏就直笑说姐姐又说反了，并与强氏厮认相见。强氏笑道：“可见是真投缘。早就听满口说好，今日请来，可算见着了。我家这小姑奶奶是个疯的，章太太可忍耐，也帮忙约束着，安我们的心。”说得几人一齐大笑。

强氏又看林黛玉，讶道：“好精致女孩！可是章太太家千金？”

范氏笑起来，道：“昨儿才说过，嫂子怎就给忘了？”便告诉身份。洪氏也笑说：“是我家大爷表侄女儿。”这厢一边说，一边林黛玉早上前行礼。强氏笑道：“哎呀呀，可是我记性不如前了。果然是林盐政的千金。我以前就听说林大人丰神俊逸，文采英华。如今见了她，果然有其父必有其女。”又向黛玉说：“先前我们闲话，听说林大人前阵子病着，亏得是女儿还家侍奉，孝心虔诚，方有人到病愈。林姑娘也总算可以舒散些。这边还商议几时往你家去，或邀着一道儿玩耍。我就仗着今日主家的便宜，先请一请林姑娘可好？”

强氏一言未竟，身后几位妇人俱已上前。就有一位年纪最长的笑道：“范太太打的好算盘，幸而我们几个跟得紧。今日你虽是主家，扬州地面上，难道不要让我为先？”这边范氏就告诉林黛玉，说话的人正是广陵书院山长任白石之妻惠夫人，身旁跟的是其幼子新妇唐氏；又有东海郡伯张昶之妻祝夫人及媳韦氏，扬州知府丁涛之妻周氏。众人见黛玉行礼言对，趋折有度，风仪从容，不禁都交口赞叹，称“不愧是探花之女、勋侯之后”，一面就叫自家的女孩儿速上前相见。

于是丫鬟们簇拥着几个女孩儿过来。黛玉一一看去：打头一个粉色衣裙，年纪在十六、七岁，身材长挑，眉目清秀，纤纤文质，菊韵兰馨，乃是任白石长孙女任琴；一个穿烟绿色褙子、月白撒花褶裙，也在十六、七岁，身材玲珑，杏眼樱唇，落落风姿，桃笑李妍，乃是丁涛幼女丁荔蓉；再两个穿着一样服饰，都是金色撒花缎面对襟褙子并米黄绣折枝花卉马面裙，身量仿佛、形容肖似，年纪也一般的十四、五岁，却是东海郡伯的两个女儿张娟、张婧。最末一个年纪最长，穿一领杏色底子撒花交领长袄与白色纱裙，颜色素淡，情态温敦，则是范小姐舒雯。几人都来与黛玉厮认说话。

旁边范氏看几眼，就问范舒雯：“怎不见颖儿？”

范舒雯道：“颖妹妹嫌闷坐着热，才刚到园子里松散去了。身边有丫鬟嬷嬷们跟着。说稍稍走一走便来。我已经叫人去寻，姑妈放心。”

范氏笑笑点头，说：“我自然放心。”范舒雯这才重新走到林黛玉身侧。一会儿各各见礼毕，就一道拥着往水榭里去了。

这厢强氏也邀众人还到檐廊遮蔽下坐。众人回转。洪氏落一步与范氏并行，拿眼睛示意前头东海郡伯祝夫人。范氏会意，遂压低了声与她道：“才刚忘了跟你说，便是随任家太太一道来的。我也不知我叔父并堂兄与他家怎样，我家老爷这边却是没什么来往。倒是她方才那么一会儿就打量你几次，莫不是你家与东海郡伯府有些瓜葛？”

说话间两人落座，这才见众人皆注目她两个。强氏就向范氏笑道：“知道你们姐儿俩投缘，可也不用这般要好。在常州时往来还嫌不够，这会儿一样的霸着，看得我们吃味儿你才算高兴不成？”

范氏道：“嫂子还不知道我？打小便巴着做人姐姐，偏一辈儿里年纪最小，总不能称心。好容易现在有个合意的妹子，自然得照拂疼爱，过足了姐姐的瘾头才是。”又向上座任白石之妻惠夫人与知府丁涛之妻周太太道：“看，两位老夫人那边也点头，就是赞同了我的话呢。”

这边周太太果然含笑点头。倒是惠夫人，原本正低了头喝茶，听见这话就说：“理是有理，只是你一个四十望五十、做了外祖母的人，这话说出来就不怕肉麻发噱。再一个，既然疼爱你这章家妹子，原就要带着与别人说话，倘都让你一人同她讲完了，别人岂不是不得见她的好？还该你嫂子说的是。”一面指着东海郡伯之妻祝夫人向洪氏道：“我想旁人你也都认得，只这个该是头回见——是我娘家外甥女儿，她的娘家、婆家两边早先都有女儿给到仪真洪家，说来你两个可算不着外人，正好亲相。”

范氏听了，脸上就露出讶色来。洪氏却是笑嘻嘻同祝夫人再问了好，又细细叙议亲戚远近，几句话后，两个果然便以姐妹相称，连祝夫人之媳韦氏也重新以晚辈礼见过。祝夫人转向强氏谢道：“亏了你的赏花会。不然，虽同在扬州也错过了亲戚，岂不是可惜了的！”

强氏笑道：“这么说，果然是额外之喜。不如这就让把席面酒肴送过来，一则赏花助兴，二则也为你两个贺喜，三则吃喝毕了，姑娘们也不必再拘在这里，要逛园子看景的随心意去，就当消食了。如此可使得？”

众人听说，都称“妙极”。强氏就吩咐下去，一边又让把那两品异种莲花挪到水榭前视野最佳处。原来那两品异种莲花分别养在四五只口径三尺来宽的大缸中，大缸又全身浸在水里，外头扎了一圈浮膘气囊，使沿口恰与水面齐平，漂漂浮浮，不与地底相接。大缸口上又有一周铜铁丝绞的绊索，强氏一句吩咐，这边就有仆妇拿头上带钩子的竹竿往那索扣眼儿里一勾，轻轻巧巧地将大缸挪到水榭跟前一字儿排开。众人不少看得稀奇。丁知府夫人周氏问：“这是有意缓缓地置换缸水？”

强氏道：“正是。这花随我家几年，就用这个法子，省了水土不服，又给水面添了景致。”

惠夫人道：“不错。你这园子水面大，虽有那边一片的荷花红菱，同这里多少有些距离，就缺了近景，观鱼也少了那‘鱼戏莲叶间’的趣味。现在这么一弄，可算一点都无瑕了！”

强氏笑着谢了夸奖，招呼众人起身到近前细观，又叫丫鬟们：“请那边姑娘们也都来看。”

于是这边范舒雯、任琴、丁荔蓉、张娟、张婧、林黛玉一齐起身，移步近水，赏看莲花。那莲花果然不愧异种之名：叶片浑圆，浓翠润泽，上面一根根叶脉或淡紫、或浅金，分毫毕清，就像是用笔细细描画上去似的；花朵红、粉、黄、白都有，但最奇的莫过花花并蒂，且并蒂的两朵花色既不相同，大小也略有差别，相依相靠，随波浮摇，别样生姿。

众闺秀看过，都赞了一回。丁荔蓉就说：“旁的花并蒂的也不罕有，这并蒂睡莲却是头一回见，更是这么许多同时在眼前，真叫人大开眼界。”

任琴笑道：“正是呢。我看到书上说，睡莲并蒂，岂止万里挑一，就十万朵里也未必能得上一二。可见我们的眼福。也真亏范姐姐家里既得此异种，又养得经心。眼前有这许多，怕是要花费好些年工夫吧？”

范舒雯闻言含笑，正要说话，旁边早有人脆生生接口——却是张婧，只听她道：“要论并蒂异种，其实也不难。就如那牡丹、菊花，凡要淡绿、墨紫之类少见花色，最初就往当年盛开花朵里专挑颜色相近的，别辟出地方分株牵枝地培育，等来年开花，再挑那颜色更近更合意的——如此五六、七八年下来，渐渐地趋近，花色总能遂心。到这旁的花木上头，凡异种，譬如什么重瓣、并蒂、多子，也都只要得了这母树的植株或种籽，便是一样的培育。我们在家无事就爱侍弄花草，一时倒不觉得格外稀奇。姐姐说可是？”末一句却是对她自家姐妹说的。

张娟笑骂：“你瞎说什么？咱们自家胡乱玩的花草，哪里好与范姐姐家这些比？且没听任家姐姐说，并蒂睡莲十万里挑一，可不是寻常荷花之类，能叫你时常得见。”说着转向范舒雯，道：“我妹子年纪小，见识不到，偏偏心思直白，嘴上更没个把门。还请姐姐千万包涵。”说着就行下礼去。

范舒雯忙道：“值什么，快别这样说。”拉了张娟，一面又笑着说：“其实张二妹妹说的，正是一般道理。人家里的这些花花草草，原是人按着各自的心意培养生长，不过种类不同，所用的时日有异，追根究底都是一样的。说来这莲花也就是让我家赶巧得了，后头的工夫，但凡爱它的人家谁又用心不到呢？倒是两位妹妹爱养花弄草，又通晓草植习性、培育法门，才是真正难得。若不嫌弃，我家有这睡莲的种子，送与妹妹一些，如何？”

张娟忙道谢，就要推辞。张婧却道：“这敢情好。多谢。若果真养出来，一定告诉范姐姐。正好徐州与扬州也不远——”

一语未了，这边林黛玉突然出声，问：“咦，那芦苇丛后面是什么？”一边就用手去指。众人忙都看去，果然靠湖边叠石的一带芦苇丛正摇晃不定，上头群鸟乱飞。下一刻，芦苇朝两边一分，溜出一只无蓬的小船来。船头一个女人拿了长长的青竹竿子撑开水路，后面坐一个淡紫色衣衫的少女，拿绢扇挡住太阳，手腕上镯子明晃晃耀着光。黛玉心里正好奇是谁，就听范舒雯低声骂一句：“好丫头，真个会玩儿的。”然后抬头向自己笑道：“是顾姑妈家表妹——方才正巧走开了，你没见着。”林黛玉便知这少女就是顾颖，一边跟范舒雯点头答说知道，一边与她移步到水榭边。

这厢范氏、强氏、洪氏等也都惊动了，纷纷近前，看顾颖小船到岸，一齐催着丫鬟仆妇小心接上来。范氏劈头就问：“怎么弄了这个出来？这儿池水又不浅，万一有什么，岂是玩儿的！多大的人了，还这样没个轻重。”

强氏也说：“正是呢，池子尽有几处深的地方。虽今日没风，小船到底不大稳，摇摇晃晃多叫人悬心？真要玩，只叫她们划一条大船去，上头有舱有盖有遮挡，也不必你举着胳膊手疼。快叫我看看，脸上手上可晒坏不曾？”口中说着，只管拉过顾颖来仔细瞧。

顾颖道：“并不是贪玩，是我走着脚软，正懒得再绕一圈回来，就看到那边岸边系了这船，便坐了从湖中间过来。几步路的光景，并不曾晒着，舅妈放心。”

强氏这才松手，道：“幸而时辰头儿短，不然，立时押回房里找清热祛暑的膏药来搽。”

这边洪氏向顾颖招招手：“颖儿过来。问你，坐船在湖上，可惬意么？我正想着这几天要游湖，先问一句。”

顾颖忙依过去，先喜笑着叫一声“姨妈”，方说：“正是惬意呢。风吹着又舒服。姨妈也要去游湖？要去哪里？也带上我去，好不好？”

范氏骂道：“哪有这样连串儿话问长辈的？见了面也不行礼，就猴上身了——真是越大越没规矩！”

顾颖被说得红了脸，低下头不说话。洪氏向范氏笑道：“她还小呢，骂什么？”搂着顾颖道：“别怕，你娘也就只这两句话。方才你溜哪里玩儿去了？我没见着你，还担心又病着，在屋里不得出来。”

顾颖忙道：“是我自己闷了就各处走走。没想到错过了迎接姨妈，还叫姨妈担心，真是该死。”说着认认真真向洪氏行礼，然后看林黛玉，嘴里问：“这位姐姐是？”

话音未落，这边范氏就笑道：“果然越大越呆，这几天多少遍念在口里的，见了面反倒不认识了？——自然是你姨妈的表侄女儿，你该喊‘林姐姐’的。”

顾颖听了，忙跟林黛玉相互拜见，又再到众夫人、太太跟前行礼。范氏也随后告罪。惠夫人笑道：“你还说她呆，我看明明是最聪明的一个人儿——先前人多，又要一拨拨地行礼、又要说话凑趣地劳累，她正好躲开了去；如今这边摆饭了，她就回来。可不是时辰点儿掐得刚刚好？”众人听了，都是一阵大笑。

强氏看着人都齐整，于是吩咐水榭外头等的丫鬟仆妇们进来摆饭。其他席次也平常，只让东海郡伯祝夫人挨着洪氏坐了，再旁是知府夫人周氏。这边姑娘们的一桌，则是范舒雯主位，顾颖陪席，主宾位原都请黛玉坐，黛玉不肯，执意按长幼序次坐了，恰与顾颖挨着。顾颖便凑向黛玉，说：“听说林姐姐的父亲近日身子终于大安，这里就跟姐姐道个喜。”林黛玉忙笑着谢过。两人又稍说几句，这才一齐动箸。

一时用饭毕，强氏等引着众人往园中叠翠山房去吃茶。这边姑娘们也纷纷跟去。独顾颖拉住黛玉，道：“那边为的有一带清溪，背后成片的竹子，左右又有许多芭蕉，所以叫叠翠。论景致，虽不坏，却也非格外别致。且此时人都挤去，呼啦啦的一大群，站脚地方也没个。不如我们去湖对过假山下面紫藤荫里，旁边有瀑布，还有五彩石的池子，又清静又好看，坐着才叫惬意呢。”

黛玉听了犹豫，就看洪氏。这边众人都已走出了十数步，洪氏与范氏、祝夫人几个因说话缀后，此时也恰正回头看她两个。范氏一眼见她两个似不想动，就笑道：“我晓得了，定是我家那个又作怪。偏偏还拉上林姑娘。”

洪氏道：“她两个年纪最小，一样的天真烂漫，也无怪这样投缘。倒是祝姐姐家的一双千金，大姑娘才不过是将笄之年，却显着十分沉稳，能够与几位稍大些的姑娘说话融洽——可见祝姐姐的家教。”

祝夫人笑道：“妹妹夸得过了。她外头看着不坏，实地里还是小孩子家。”

三个说着就招顾颖、黛玉两人过来。听顾颖说了主意，祝夫人笑道：“本来饭后走动，也就是为的消食，两个丫头有别的去处，不跟我们一道儿，其实无妨。我看顾太太就应了她们，只叫人跟住了就是。”

洪氏也道：“难得头回见就这样投缘，正不必拘得紧了。左右不出这园子，再不怕的。”

范氏闻言，就向顾颖笑道：“罢了，且遂了你的意。只是当心水边，更不许再弄什么船！”继而向黛玉说：“还要烦劳林姑娘，千万别纵了她。”又吩咐丫鬟嬷嬷们一定跟紧看牢，有什么事立刻到翠峰山房来报。

这顾颖既得着准许，立即拉着黛玉，兴冲冲就往湖那边去了。恰林黛玉跟洪氏来得也迟，并未览看过这半边园子，一路遭逢景致，顾颖便与她逐次细细讲来。不一时，到那高峡叠落、曲江回环之处，就听顾颖叹气道：“我明明是在蜀中大的，偏多病，从未见巫山行云、玉垒伏龙。竟是到这里，才借着眼前去猜想那般江山奇景。想起来真是十分玩笑。”

黛玉不禁问：“妹妹小时身子不好？”

顾颖道：“家里都说是药培着长大的。所以虽跟着父母经过许多地方，其实多半不知不识。方才说的那些，也是比照着书上假充的见识。林姐姐还请勿见怪。”

黛玉道：“书上的文字，还不是别人见识了记下来，如何就要见怪？而且我们是一样的，一生并未出得几次门。所以在京时别人问江南景致，能说的，不过是‘杂花生树，群莺乱飞’。至于烟柳画桥之类，也是随身的一些画儿上看得最真切，每次拿它胡乱应对，心里实在发虚得紧。”

顾颖听了，忍不住笑起来，说：“我看姐姐脸上并无一点心虚。”一面说，一面拉着黛玉，踏那水面上一串儿凸出的叠石，抄近路到假山底下。从山子洞里一弯一转，果然就是一架紫藤浓荫茂密，架下一张小小石桌，旁边却是藤蔓弯曲盘结成两张座椅的模样，表皮处油亮平滑，显是常有人坐的。黛玉又惊又喜，道：“果然有趣。”又说：“这一处设计，可见用心。”

顾颖已经往其中一张藤椅中坐下，见她喜欢，笑道：“怎样？我那日见了，立时就爱上了。往这里一坐，又乘风凉，又听水的清响声，跟神仙也没个两样！”说到此处，突然想到什么，当时跳起来，拉了黛玉就往旁边的瀑布近去，指着那水流下的石潭子道：“哎呀，说到好，还必得有这里。虽没有鱼，但你看那水里树叶枝子的投影，可不正是许多鱼在游么？衬着这一潭五彩石子再活络好看也没有！我就看一整日也再不会腻的。我已经想定了，以后每回来，都要在这里坐上半日；不然，就实在辜负这等好景致了。”

黛玉正纵目极览，闻听这话连连点头。两个也不再多说，各自赏玩景致，随即就往那两张藤椅中安坐——这黛玉原本是个闺阁闲雅的，只是心细如发，又常日多思；此番为探父病自京城还家，汤药奉承，一番劳损亦未尽复；且今日又是头回出门作客，秉着母亲生前教导，不肯多行一步、多说一句，然而既留意周遭人情应对，便是一样费心耗神。不意顾颖将她一路拉到这里来，静坐着看那浓荫淡翠，听那风激水响，不上一会儿工夫，就觉身心都清透干净了。想到此处，陡然倒又是一惊，只是转头向顾颖看去，却见她索性闭了眼睛，将整个身子都软倒在藤蔓上，这等的恣意情态，教黛玉不禁又是稀奇又是好笑，也情知自己多心，不免就有几分歉意。待开口说话，又怕惊了顾颖，不想突然就听身后有人拍手道：“好哇！原来你们倒在这里偷闲！可算教我逮着啦！”

黛玉猛听到人声，唬了一大跳，急转过头，只见范舒雯、丁荔蓉并张氏姐妹两个一齐从山子洞里转出来；又听这边哗啦一声，却是顾颖也受了惊，偏前头坐得不像样，才一动，竟整个身子从藤椅上滑下来。黛玉慌得去拉，一时只闹了个手忙脚乱，教这来的一众都忍不住笑起来。末了还是范舒雯赶上前，将两个一并扶直站稳，方笑道：“你们两个倒会找地方。只是撇了我们，着实不该。如今这番狼狈，也算是一报还一报。我们笑过，你们也免了罪。”带着众人又是一阵说笑。

顾颖方才问：“你们怎么过来了？也不先出个声，成心吓人。害我头发都跌乱了。”一面就随手抿一抿自己的鬓角。林黛玉见她独自不能理顺，走过去伸手替她笼了。顾颖任她弄好，笑着谢了，又转向自家表姐，道：“你们吓我就罢了。要是惊坏了林姐姐，该怎么样？”

范舒雯听了，忙问黛玉。黛玉只说无碍。顾颖急得飞眼色与她，不想旁边张婧笑道：“哪里就能吓到了呢？林姑娘又不是纸糊的人。”说着就在四下乱转，随意观看，又拉着任、丁两人看那飞瀑石潭，问范舒雯：“这潭子里头的五彩石子儿，难道是专门挑的南京的雨花石？”范舒雯见询，只得向黛玉笑一笑，就到她几个跟前去了。

众人赏看了一会子，便有丫鬟嬷嬷们前来相请。原来是翠峰山房那边众人吃茶毕，又闲话几句，就有人提议抹骨牌。范大太太强氏顺势邀还回正屋花厅去，于是派人来请姑娘们同回。众人不敢耽搁，一齐还到水榭处，又与强氏等在园门口会齐，各乘软轿小车往上房去。

待到上房，强氏、惠夫人、祝夫人、洪氏开一局，范氏、周太太、唐氏、韦氏也开一局。姑娘们这边，则是范舒雯、任琴赶围棋作耍，旁人观棋。因范舒雯手谈惯例都要录谱，顾颖就让另取一张棋枰并棋子，照样儿摆出，又看着小丫鬟在她钉的专门的册子上一步步都记好。那知府小姐丁荔蓉见黛玉看得颇为出神，便问：“林姑娘善棋？”

黛玉道：“就知道些皮毛。因我外祖母家二表姐喜欢，闲来无事便照着棋谱打上几局，我在旁看过。只是眼前这局，就不是我能懂的了。”

丁荔蓉笑道：“我才学了半年，也不大懂，想是棋力差得太远的缘故。只是偏有个爱下棋的瘾头。不知林姑娘可肯赐教一局？”

黛玉忙谦说不敢当赐教语，一边就请顾颖命再取棋盘来。这黛玉天生聪慧，虽在黑白之道上不甚用心，但贾府中与三春、宝玉、宝钗、湘云等对弈，每每便有妙手，盘中计算起来也细心敏捷。而丁荔蓉形容明媚，言谈爽朗，棋盘上也大开大阖，竟是一派骁勇善斗的气势。两人棋力或不如范、任，盘面上你来我往，却也十分精彩好看。不多一会儿，那边顾颖就撇了自家表姐的棋局来看。张娟、张婧也在两局之间来来回回。到她两个盘终，那边范舒雯、任琴都已凑过来看：却是她两个胜负已分，任琴小胜一子。数这边一局，则是丁荔蓉赢了两子。丁荔蓉直笑说痛快，又约黛玉下回再战。

她这边说笑愉快，那边强氏等牌局也毕，纷纷过来问玩得可好。也有如惠夫人、周太太、范氏等懂围棋的，趁便就点评一回棋谱。洪氏却是不会下棋，只看着黛玉笑，嘴里说：“难得玩得这样高兴。林丫头就该常笑，笑起来模样才最好。”说得众人都看黛玉。黛玉当时红了脸，藏在她身后不肯出来。

又吃过一回茶、用几样点心，众人就向强氏告辞，彼此约定再作聚会，方才道了扰各自登车轿回府。这边章回也早接到传报，已到范府相候，却是范承佺亲自带了两个子侄在外头正厅上说话用茶，此刻听说内院已经起身，急忙赶往轿厅外相候。强氏、范氏亲送洪氏及林黛玉到轿厅上，娘儿们几个站着说了一回话，才看着她两个登车，又再三吩咐仆妇及管事跟车送到林府方罢。

洪氏此时才细问黛玉这一日经历，女孩子们间各种言语对答。黛玉便将赏莲、听瀑、对弈几桩一样一样讲给洪氏听，评说道：“范家姐姐温敦大度，任姐姐敏捷渊博，丁姐姐豪爽，顾妹妹灵透——与她们一比，就不禁自惭形秽了呢。”

洪氏笑道：“你自惭什么？只怕她们那边才正这样想你呢。”又问：“我看任家和张家几位姑娘说话也多。她几个怎样？”

黛玉道：“任家姐姐谈吐，是极渊博敏捷的。张家大姑娘斯文守礼，二姑娘则是个率直性子。看她姐妹相处，彼此回护，却是教人直生羡慕。”

洪氏点头，搂了她在怀，说：“可怜的，又触起你没个亲生姊妹兄弟的心事了？偏生老天爷这样安排。只是你羡慕别人，别人或还要反过来羡慕眼馋你，玉儿可还知道？”见林黛玉摇头，洪氏笑道：“你爹爹如珠似宝地疼你，这一桩，难道不值得人羡慕？可见老天爷到底公平，这块儿缺了，那边必定给补上。何况玉儿你父母两边都有表兄弟姊妹，说起来就更不至于孤单了。”

黛玉听着，怔怔点头，人就倚在洪氏身上，并不着急起来。洪氏也不多说，只照样搂着她，更用手一下一下抚她鬓发。两人就坐听这车声粼粼，各自恍惚，一时不知行到何处。忽而章回在车外发声，说：“我叫稍绕了一点路程，外头就是翠萍居。我去买两笼点心给母亲和表妹，盏茶工夫便回。”

洪氏答应一声，听他下马跑去了，就向黛玉笑道：“亏得他还记着这一茬。我都忘得精光。”又叫过跟的管事妈妈来，吩咐拿二、三十钱去湖边，随意买些新鲜的莲蓬、菱角、荷叶来，家去有用。黛玉不免好奇，问：“婶娘要供甁取香么？家里也有这些。若买来做零嘴吃，似乎又不够？”

洪氏笑道：“吃倒是买来吃的，只不给人用，给你叔叔随身的那两只蝈蝈和蛐蛐儿吃。你不知道那啰嗦东西，偏要活水里生长的菱角、莲蓬，还有荷叶熬的水吃着，那叫声才好听。家里那些荷花固然多也好，只是都养在缸里，才吃了两天，你叔叔就说声音大不对。但若问我，却是半点儿差别都听不出来的。”

少时，章回等买了东西返回。车马重新启程，不多会儿就到盐政府。这边林如海、章望表兄弟早在正厅上相候。林如海见黛玉微显倦容，却是眉舒目展，一双眼睛光彩明亮，顿时放心。直叫两人快别多礼，一面笑道：“可算家来了。且去换衣服，回头一起吃晚饭。等晚饭后，再慢慢说今日情形。”洪氏、黛玉都笑应着去了。其后晚饭、闲话诸事，一如林海所言，暂且不提。

却说这边范府。送别了众宾客，强氏自命人收拾屋子、整理东西。范氏则打发了顾颖，一路跟范丞佺到屋中。范丞佺就知堂妹必定有话要说，让丫鬟奉了茶，就叫众人暂都退下，非要事不得打扰，这才开口相问。欲知范氏兄妹说了些什么，且看下回分解。