第四十一回

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前文说到章望一家四口并林海父女登舟东行，从金陵往常州而去。不两日就到常州。码头上自然有章家章望这一辈全部兄弟来接，便是章曜、章魁、章轸、章毕、章斗；又有常州府知府董笠、武进县知县苏明率当地官绅耆老相迎。几方扫尘叙礼毕，方援车马至章府。章府早把正门大开，章霈、章霂、章霑坐侯在清熙堂，单等林如海、章望一行到府直入。这边洪氏、林黛玉则由章曜妻周氏领着女眷在轿厅相接，再换乘帷车小轿。待林如海从清熙堂出来，两拨人汇合，然后众人簇拥着一路往吴太君的澄晖堂。总是几处几番厮见悲喜，契阔泣笑——又是林如海与舅父、表兄弟相见，又是林如海拜见外祖母吴太君，又是林黛玉拜见曾外祖母、奉献人情土物，又是章望、章由、章回等的父子祖孙相见，又是洪氏与婆母、婶母、妯娌相会，又是章由、章回与兄弟姊妹相会。合家俱厮见过，忙又治席接风。

却说林如海见到吴太君，不等近前，门口儿就跪了下来，膝行到身前，未及叩头，先被吴太君一把搂住在怀里。吴太君老泪纵横，嘴里只叫：“我把你个狠心讨债的！怎么敢病到那样，怎么能忍心舍下我孤老婆子一个！你要真去了，你可有胆子见你娘？又有脸面见你老子？”林如海无言以对，只得垂泪磕头不止。左右众人两次三番劝解，方才各自收声，洗手净面归座。

林如海就在吴太君左手边坐下，任凭吴太君抓扣住自己右手，祖孙两人四只眼睛只看不够地在对方脸上身上拼命瞧。如此许久，吴太君方点头，说：“倒也勉强混得过去。寿生如今也是老大不小的人了，总该知道保养。要晓得天下的事情天下人做，再也做不完的。你身上多少牵挂，凡事要替真心疼你的人多想一想。”——这“寿生”便是林如海的小名儿。林如海听了，连声应是，又要再磕头。吴太君笑道：“这可是做官做得昏了，自己家里还忒多礼。再说我也不稀罕你磕头。你倒往你大舅母跟前好生地赔一赔罪才是正经。四月时接到扬州来的信，她光是眼泪就急掉了两缸。她这辈子替自己儿女操心的全加起来，也未见得比替你操心的多。”

林如海闻说，慌忙起身，到章霈之妻李氏跟前行礼——须知这林如海三岁丧母，后便被父亲送到常州外祖父母家，一直长到一十七岁方才上京还家。又因是客居，一应照料极尽用心，周到精细，其实比章家如章望这一辈的表兄弟们还要强些。章霈、李氏说是舅舅、舅母，论情分比父母一些儿不差。尤其李氏怜惜他少小失恃，待他格外偏袒慈爱，凡有物品、好处莫不先尽着他，直把几个亲生的儿女都靠了后。因而他两个情谊也深。此刻听了吴太君言语，林如海慌忙向李氏行礼，口称“大舅母”便直直跪在跟前磕下头去。李氏早是拿帕子按在眼睛底下拭泪，见他磕头，手里还攥着帕子就急急相搀，一时闹得手忙脚乱，只是又哭又笑道：“外甥忙这个作甚？但凡你好了，老太太和我们就都好。”又引着林如海去谢章霂、章霑的妻室陈氏、恽氏，说：“家里长辈哪一个不是看着你大的？先前又有谁不替你着急操心？”林如海忙依言依样谢过两位舅母。半晌方毕，不消多记。

就听上面吴太君说：“礼也罢了。寿生过来。你身子还没尽利索，快坐下，再看这会子头晕不晕。”二太太陈氏就道：“老太太这是心疼外孙子了。我们这些做舅母的可不敢再叫外甥磕头——磕坏了外甥的脑门事小，磕疼了老太太的心，就是我们做媳妇的不孝啦！”逗得吴太君忍俊不禁，啐道：“五六十岁人，在谁面前都这样没大没小的！就算我心疼寿生是真，也不用你当着这么多人嚷嚷出来。”一屋子人都笑了。

吴太君又向林如海说：“你的头我不稀罕。可有一个人是我真心稀罕的——我那外曾孙女在哪里？怎么还不叫领进来？”于是一叠声传话请林黛玉。洪氏便携着黛玉的手进得厅来。屋里众人都是等急了的，莫不定睛去瞧：恰黛玉穿一件鹅黄绸缎绣竹叶梅花圆领袍，下系青灰色绣折枝梅花马面裙，举手抬足之间，已是端庄矜贵，待得唱名行礼、抬头照面，竟然无人不顿时生出满堂明丽、遍地生辉之感。却把上面吴太君喜得拍手，笑道：“好，好，好！果然像我，真真是我家孩子，直跟我年轻时一个模样！”遂向李氏、陈氏、恽氏等说：“你们平日里只恭维我，说长相标致周正，从你们往下，哪一个都不能及。这个话说是这样说，只是你们又不曾见我当年，进门来日常成天家对着的便是我现在这副子风干橘子的皱脸皮，纵然嘴里这般，想来心里怕是多少不服气。我有心辩驳，偏偏你们姊妹长相又多随了老太爷，没个真凭实据，也不好跟你们比较。而今林丫头来，可算是完了我的心愿——你们快仔细看，说，可是真的俊俏标致，颜色再难寻着的？”

一席话说得众人又纷纷笑着去看黛玉。把个黛玉看得红飞满面，越发如珍珠璨华、美玉生晕。吴太君愈加得意，拉了黛玉挨在身边，说道：“像便是真像，只玉儿更清秀斯文些，到底是自小儿教书香里熏出来的，身量倒是比我少年时差不多。我这里还有两身早先在西北边时做的家常衣裳，一会子玉儿换上，保管更能显出我当年的模样神气，叫你们见了从此信服，再无他话可说。”众人一边笑，一边纷纷说早就信了，又赞黛玉：“亏得林姑娘来，我们今番开眼，才知道原来自家竟藏着这么一个天仙。也难怪林外甥瞒得严密，倘若透出一点，怕是门外来求的人早就一路排到金陵城去，哪里还轮得着我们的好丫头？”吴太君搂着黛玉，道：“今个儿是头次见，你们好歹收敛些。只管笑，也不顾孩子面皮薄，臊坏了我的外曾孙女，我只跟你们闹！”众人方才止了说笑，转问林如海一路上情形，又说此番住下打算。

林如海便说早两月就已打发老家人来常州，将自己母亲原本陪嫁的小院收拢起来，房舍院落通打扫利索了，随时都可过去。吴太君一听，当时道：“杨柳巷那边怎么住得？虽也是自家产业，一来远，走一趟倒要小半时辰，没的天天费这些脚力；二来赁给别家几年，堂前壁脚满是些生人气，倘一时冲撞了，这可怎么好？果真要住，也先打发粗使下人进去两三个月，把屋子都温养舒顺了，然后你们再慢慢地搬。而今寿生和玉儿只管在这边安心住下。家里早收拾了院子。玉儿年纪小，安置在我屋子后面的东套院里，跟她望大婶婶也挨得近。寿生你就在先前你外祖父读书的有涯居，等过些日子建幸从南京来，我让他和中大也一起住过去，你们兄弟三个就跟小时候一样，你说我这个主意可妙不妙？”

林如海听吴太君说话，寿生、建幸、中大，口口声声都是自己兄弟几个的小名儿，想到幼时在外祖父膝下种种情形，只觉心底潮涌，泛起多少话，一时又都梗在喉头。眼酸鼻塞，却又不敢恣意垂泪，只强着声音赞说：“老太太的主意，哪一次不妙了？孙儿全听您的。”遂与林黛玉一齐起身，父女两个拜谢吴太君安排不提。

吴太君便叫洪氏，吩咐说：“带林丫头去看她的院子。”又让李氏等暂先散去，说：“我同寿生哥儿说话。你们且家去，换身衣服再来。叫丫头们都来，这边花厅里拜见了长辈远客，再一起吃昼饭。”众人依言去了。林如海则随吴太君挪到旁边东梢间里坐。

林如海见周围再无旁人，到吴太君跟前扑通跪下，抱住吴太君双膝，也不多言，只埋头呜咽。吴太君并不劝解，只一手扶着他肩，一手在他头发上一下一下拍抚。好半晌，林如海方止住哭声，接了吴太君递来的帕子拭了泪，道：“孙子失态，老太太勿怪。”一边自家收拾形容，又替吴太君整理裙面。

吴太君叹道：“哪里就会怪呢！你不在我面前哭，还有第二个人跟前能哭一哭不成？外头人看你们为官做宰的风光，里头多少难过委屈，从来也只有自己知道罢了。你外祖父一生不做官，旁的不论，‘逍遥随心’四个字万金难换。可惜到你们，寿生你，还有建幸两个，再由不得自身，只好替天家效力。既然做了官，熬费精神是小可，人情法理、私利道义上头的两难才是苦楚的头一桩。你又是个周全的性子，心里面干净清爽，眼见的却是一片片烂泥污糟，怎么能不更多三分煎熬？何况你不比建幸，幸哥儿还有母亲兄弟，身边又有知冷知热、晓得心事的人。你却是孤零零的一个。这些年可是苦了我的寿生哥儿啦！”

林如海道：“有外祖母这番话，便是天大的委屈，也全消了；不管吃了多少苦、费了多少力，也都值当了。如今孙子都想明白了，这身子不独是孙子自己的，也是外祖母的，是我那玉儿的。就是我不在意，又如何不替在意孙子的人再三珍重？再说句不怕老太太恼的话，常州这边到底有舅舅、舅母，有中大，有回哥儿、由哥儿弟兄。可我那玉儿是个苦命没娘的，好赖我也要撑到玉儿出门，不然，就一时合上眼，也还得挣起来看女儿女婿。”

吴太君笑道：“这话正有道理。若不这样，也当不得人父。”因说林黛玉：“你弟弟、弟妹之前信上说，玉儿少时有些不足，在京城里住了几年，也不曾离药，故此请关梦柯诊治调养。我想到这个，心里头原本就怜惜，好在是到咱们自己家门里，知根知底，又方便照应。不意今日见了，不过是身子娇弱些，寻常小女孩儿都有的。倒亏得望儿媳妇当成正经大事再三嘱咐，说今日见面，管有多高兴多欢喜，或是触景生情，想起了你母亲，总是千万不能弄出哭声来。却不知道这里头有什么缘故？”

林如海忍不住点头，叹道：“果然是望弟妹。若不是她，我也不敢放心。”然后方向吴太君道：“玉儿母亲就体弱，玉儿生下来便有些不足，从会吃饮食时便吃药。延医用药，再无见效。到她三岁，忽而来了个癞头和尚，说但要病好，须得舍了她出家；若实在不肯，除非不见外姓，不闻哭声，如此才能保命。此外还有许多疯疯癫癫的话。然而这本是拐子无赖惯用的江湖法儿，哄骗了幼童去倒手发卖。我自然不理，叫人把那和尚打出去才罢。只是玉儿母亲到底惦记，不曾叫她见外人。望弟妹这边，想是听关大夫说的。”

吴太君点头笑道：“可怜天下父母心。玉儿这样的，谁见了能不欢喜？何况是好丫头。她又最喜欢照顾人，天底下的婆婆，怕也是再找不出比做她儿媳妇更轻省的了。我先头看她信，就猜到必定有缘故。如今听你说，也就是她肯惦记这些。方才厅上相见，大家高高兴兴说笑，不见眼泪哭声，可算是完了她的愿。然而想来亲戚见面原也该如此。哭哭啼啼，难道就有趣了？”

说话间，就有丫鬟腊梅走进来，报说洪氏领林黛玉回来了，另外三位太太引着姑娘们也到了澄晖堂院门。吴太君和林如海遂洗脸整衣，往花厅里相见。而后酒宴接风，起居安置等事，此处暂不多写。