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赌斗之日,一冲与常奇早到经荒山巅坐等。洞真老道姗姗前来,手持拂尘、灰田剑、绳鞭等诸般法器。常奇见状,笑弯了长腰,讥讽来:“老道,可是要搬家迁往他处?”洞真悻悻作答:“本道待与仙君赌斗,何曾说过搬家云云?”常奇再笑道:“海竹叶乃仙君,又非妖魔,你带来一箩筐除妖法器,却不可笑?恕常奇直言,你纵使把经荒塔中一应兵器都背在身上,也不是海竹叶仙君敌手。要我说,你趁早告饶,散了资财,认真真做个真道士罢了!”洞真心胆惴惴,无心与常奇唇齿为戏,内里只在祈祷:“神仙姑姑切莫食言!”一冲在旁,拽拽常奇衣角,示意他安静观斗。
正是午时,海竹叶从天而降,一身金鳞甲,好不威风英帅!洞真老道不甘露怯,不多言,力运灰田剑向海竹叶刺去。海竹叶飞旋七叶金鳞镖,直将灰田剑打回。他两个来往攻挡,拼斗数回合。洞真老道气喘吁吁。海竹叶面不改色,笑道:“金玉满堂,莫能长守!洞真,不如且降,散了资财,修个正果!”洞真气急败坏,因着手软,剑法渐乱,他索性丢掉灰田剑,甩起拂尘,接着再攻。只见那拂尘千丝万缕散开,根根穿向海竹叶。海竹叶笑笑,旋起两枚七叶金鳞镖,叠成剪刀状,待要剪断拂尘。
却这时,一阵狂风带嘶吼,从山谷那侧涌出,竟把七叶金鳞镖从海竹叶手中卷走!海竹叶骇然惊作,向风口望去。听着金鳞镖“叮当”落地声,他翻起跟头待要重拾。却见洞真趁此机,再散拂尘,紧紧缠住海竹叶的左腕,发功不遗余力。说那拂尘游丝,如刀似剑锋利,割得海竹叶一阵钻心痛。海竹叶登时苦汗如雨,自叹:“当日摘了一片金鳞典当救药儿,正是此处,成了软肋!这是我海竹叶平生第一次受伤!”他忍着痛,运施第三枚金鳞镖切断拂尘游丝,再顺势打出一掌,霎时间将洞真老道甩得飞远。之后,海竹叶将三枚金鳞镖全部重收回手中,正将弹出一枚打向洞真,却又遇一股风吹来。这阵风卷夹着一块碎瓮片,直砸中海竹叶的后脑。海竹叶一通晕眩,“扑通”跌倒。洞真见势大喜,杀心溢起,重举灰田剑,向海竹叶流血的左腕狠狠劈去。
说时迟,那时疾!观战的一冲绰起索心劈魂枪,一个凌空蹬,挡下洞真之剑。这一枪一剑擦相交,两路火花迸溅乱,听得脆响一声起,灰田剑断成两截。一冲收枪,愤怒质问道:“赌斗只论输赢,点到为止,道长何故要伤他性命?”洞真讪笑答:“本道何曾想伤他性命,只望他心服口服!一冲贤侄错怪了,错怪了!”洞真收了兵器,再笑道:“仙君既逊一筹,还望兑现前言!”常奇惊慌跑过来扶起海竹叶,愤愤道:“明明海竹叶仙君仙法远在你老道之上,他战妖斗魔,从未失手过,且今日招招式式只与你玩耍一般!却为何突起恶风一阵卷走他的法器?洞真!莫非其中有诈?”洞真振振有词,道:“正所谓‘胜败乃兵家常事。’海竹叶仙君纵使略有些手段,从前兵无亏阵,不见得永远能做长胜将军!本道也苦修几十载,岂就不能有些制敌本领?他战败就是战败,何愤愤不平,反污本道有诈?屈杀我也!”常奇再要理论,但听海竹叶止道:“常奇!无妨!洞真老道赢了这场斗,此乃事实!技不如人,愿赌服输,海竹叶该当屡约!”
海竹叶变身素衣仙君,而后四里张目,细细寻找,且嘀咕道:“恍惚间感觉到,风中有一物,砸上我的脑颅!”一冲、常奇听言,也帮着寻找,却并未发现异样。一冲担忧道:“你手腕尚在流血,先处理伤口要紧!”洞真凑过来笑道:“非是本道夸口,本道之拂尘忒也厉害,不是寻常方剂能奏效,唯经荒塔中有药石。”一冲听罢点头,与常奇同扶海竹叶返身经荒塔,一番上药不提。
海竹叶兑现诺言,将匾额、对联皆改题为原状。说他金鳞仙君平生首遇挫败,羞愤叹息,自觉颜面无光,寻思及早撤身。揖别之际,他看向常奇,笑道:“原来被抓捕的,果真是你!幸得一冲救你出来,也多谢二位助我海竹叶!既然这方事已了,则此间不便多留,云海天涯,后会有期!”说罢,他驾云飞去。一冲对常奇说道:“你我也当告辞!”
话说洞真赢了海竹叶之后,闲坐于露坛。一众道士围聚于周边,百般歌功颂德、阿谀迎奉。洞真坐于坛中央蒲墩之上,轻道一声:“都退下!”众道徒不解。醒回问道:“师父大获全胜,为何不见开颜?”洞真并不答话,只是长叹,挥挥手示意道徒散去。众道士只得遵令,剩下洞真老道闭目忆往事。
说那曾经真相,其实是这样!当年,洞真与洞察游历至东震神皋,洞真染疾,得小勿尘赠云雀花茶治愈,是真;洞真感激勿尘,也是真。洞真说道:“小佛爷救洞真一命,洞真感恩荷德,千载难忘!小佛爷若不嫌弃,洞真愿与小佛爷结为出家兄弟!”当年的勿尘,虽入身佛门,然因年纪尚小,依旧是个性情中人。他见洞真赤诚,便道:“你我皆为尘外之人,本也是清修兄弟,便以我佛兄、你道弟相称如何?”洞真笑道:“如此甚好!佛兄在上,请受道弟一拜!”勿尘笑道:“道弟既拜我,请受这串佛珠!”
洞察与洞真随勿尘做客不留刹。时值五月,云雀花枝头绽放热闹,炫着仲夏的斑斓,奏着仲夏的乐章。勿尘指给他二人看那参天的云雀树,笑道:“那淡黄色、米粒般大小、四瓣的,便是云雀花;周围已经有些许青褐色的小果实,正是云雀树的种子。”洞真仰头看着满树的花,嗅着飘来的宜人之香,说道:“佛兄!云雀花茶能治愈诸疾,埋在这不为人知之处,岂不似宝珠坠深海,实为可惜!不如带出深山,送往世内,卖给百姓,一则救人,二则添些香火钱!”勿尘却道:“道弟心系天下是好,不过,我虞契不常与外界通来往,恐怕平地起风波,自招祸乱!况且,我不留刹世代弟子,自耕自种,丰衣足食,自得其乐,要香火钱也是多余!”洞真听罢,遂不多言。
然而夜间,洞真意未平,前往洞察的卧房,再把想法说来。洞察道:“白日里勿尘已然答复,明明白白,多说无益!”洞真不死心,坚持道:“这等利人利己之事,为何不做?不留刹未免迂腐!”洞察再道:“师弟!宝刹之人清心寡欲,不愿受外界纷扰,你又何必多此一举?你我同为修道之人,正该向勿尘学习!你再提此议,究竟是为救助百姓,还是你自己垂涎银钱?莫非你重得了性命还不知足,反生贪念?”洞察一席话,说得洞真无言以对。那洞真胸窄量小似斗筲(shāo),羞怒之下,忽生歹心,与洞察争执起来,随手掷出一盏烛灯台,不偏不斜,砸中洞察的卤门。洞察浆血迸流,当即毙命。洞真先是惊慌无措,继而迅速镇定,将洞察的尸身拖到自己房内榻上,蒙好凉被,再擦净血迹。之后,他悄悄爬上云雀树,盗摘花与种子。
却说树上的洞真,恰被勿尘的师父老僧揭弥撞见。老僧揭弥叹道:“阿弥陀佛!洞真道友,既换了修行之身,何不能看破俗尘?道友这样贪利,不当继续留在我古刹,明日清早,还请何处来何处去!”老僧揭弥说完,失望转身离开。谁料,洞真从树上溜溜滑下,他做贼心虚,恐怕老僧揭弥将事泄露,竟从老僧揭弥身后偷袭,用佛珠串将其残忍勒死。洞真心想:“一不做二不休!干脆斩草除根,连着把勿尘也杀掉!”洞真手中紧紧攥着佛珠,再思虑:“毕竟他救我一命,我不杀他,权作报答,从此两不相欠!”洞真将老僧揭弥亦拖到自己卧房,又把佛珠挂在洞察项上,而后放火烧了那几间房子,烧得尸体面目全非。洞真自忖:“洞察身量矮小,他虽年纪长于我,却与我身材相当。勿尘必会错认!”
再道勿尘被火势惊醒,左右呼喊,不见师父、洞察和洞真出来,他自奋力扑火。直至次日午时,火灭烟未消,勿尘在洞真房中发现两具尸身,看那身量,以及烧不化的佛珠,他失声痛哭道:“此乃洞真贪婪,转嫁之局!定是他杀害了师父和洞察,放火烧屋,逃之夭夭,却将佛珠挂在洞察项上,为的是让小僧错认!他不将小僧一起杀害,或许是念及小僧曾救过他性命!可惜小僧不辨善恶,认贼为弟,自取祸殃!有心寻他报仇,怎奈佛门弟子,不当杀生,又念他曾称我一声‘佛兄’,杀之不义!可怜师父与洞察,皆因小僧愚昧而丧生!”勿尘悲愤难耐,怨伤难止,羞咎难捱,遂将此一事纸笔记载,终年贴身藏着。
一晃四十年过去。那日,洞真老道前往东南巽皋,途经绛字河,自琢磨:“此地自金纹金蚺姜婵罹难后,是否栖居其他妖灵?若能得一大物,炼成丹丸,岂不甚好?”洞真思毕,以拂尘搅动河水。叠纹乌蚺重明浮出水面,看见来者,笑道:“原是洞真道长驾临!”洞真惊问:“妖灵何以识得本道?”重明笑答:“如何不识?洞真道长专以捕杀我冥界之灵炼取丹药,在中瀚神皋逞威显能不够,这厢已到我东南巽皋。众灵惧你,甚于惧怕钟鹛仙姝和仙君!我叠纹乌蚺又岂会不知?”洞真笑道:“既如此,本道也不需多费唇舌!”说罢,他便要动手。
却听重明说道:“哎!道长岂可对恩者大动干戈?”洞真狐疑问道:“你区区蚺灵,与本道有何恩情?”重明奸邪笑答:“我,叠纹乌蚺重明,为道长拔去了心头刺,剔掉了眼中钉,道长该要谢我才是!”洞真老道眼皮一翻,冷冷笑问:“本道何曾有过心头刺、眼中钉,又何劳你蚺灵拔去、剔掉?”重明甩起尾巴,拍打水花,笑道:“道长不需掩耳盗铃、自欺欺人!”洞真老道坚持说:“本道一生光明为正,无有介怀之事!”重明大笑,盯着洞真的一真一假二目,说道:“虞契老秃驴勿尘,重明我替你吃了!”洞真登时怔住,哑声缓缓问道:“你说什么?”重明接着笑道:“道长何必遮掩?四十年前,你因贪财好利,窃取云雀花种,杀害了你大师兄洞察与秃驴揭弥,伪造现场,自以为天衣无缝。殊不知,勿尘洞悉一切,只是不予追究,他却将所有真相记载于云雀树皮纸上,贴身藏着。合该秘密重见天日,恰被我重明发现。”洞真惊问:“你是怎么发现的?”重明笑答:“我吞掉老秃驴勿尘后,总觉腹中不适,回到绛字河,反吐出两张云雀树皮纸,可恨我重明的腹胃竟然化不掉它!我展开纸张,发现其中一篇,正是记载你的罪行。”洞真愕然,再问:“你为何远去东震神皋吞掉勿尘?”重明作答:“虞契与我重明有私仇,我当然要灭了不留刹!”洞真继续问道:“绛字河与不留刹有何私仇?”重明叹答:“当年虞契祖师千秋白,为铸造易生匕对付冥王,杀了我爱妻姜婵取蚺骨,此仇不共戴天!”洞真亦惊亦悟道:“原来金纹金蚺姜婵是千秋白所杀!”重明笑道:“所幸,我吞了勿尘秃驴,烧了虞契山,而今,不留刹只剩一冲,早晚我也会了结他!”
洞真再疑问:“一冲却是谁?”重明答道:“老秃驴勿尘的徒儿。”顿顿,重明看看洞真,接着说:“洞真道长,你担心秃驴勿尘发现真相找你寻仇,现今我已替你断了他,道长从此可安枕,我重明岂不于你道长有恩?”洞真却道:“则本道更不能放过你!”重明笑道:“你杀了秃驴揭弥,我杀了秃驴勿尘,若一冲得知,岂会善罢甘休?你我本一路,为何要相杀,不如做盟友,共同对一敌?”洞真熟思深虑道:“此言倒也有理!”重明再笑道:“为示结盟之诚,我有一物,愿赠予道长!”重明用尾巴从鳞甲层下卷出一枝笔,又道:“此乃白羽毫笔,是灵禽白羽玄鸟羽毛所制,十分珍贵,送于道长,也不辱没道长。但请道长再别打我绛字河的主意,若遇共同仇敌出现,还望道长增援!”洞真以拂尘游丝接过白羽毫笔,拈在指尖,叹道:“也罢!本道承诺,不伤你重明!若遇大敌,也望你重明助阵!”听罢,重明钻回水下。洞真老道离去不提。
洞真闭目在露坛,乱思过往,自叹:“本以为,诸事早已时过境迁、尘埃落定;谁能料,神仙姑姑那日突然造访我经荒台,可怕她竟然知道所有一切!她把着本道的短柄,喂给本道吃下毒药,逼本道利用这桩往事,添添改改,讲给一冲听;她还带来那枝神枪,让本道献出。虽不知神仙姑姑究竟是谁、有何用意,我洞真万幸最终得了解药,保全了性命!”想到这里,洞真不觉又露出得意的笑。可突然,他面色严肃,猛睁一真一假二目,腰挺得直直,从蒲墩上立起,高声叫唤:“醒回!”话说醒回因是洞真的亲近小道士,故其他道士散去后,他却依然立在露坛阶下,静听吩咐。听得叫唤,醒回赶忙拾级上前。洞真令道:“去!经荒山谷里趁快抓一条蛇,不拘什么品类,拿来为师用!”醒回应了句:“是!”自去抓蛇不提。
却说海竹叶辞别一冲与常奇,于?琈云上,心中实在不解:“究竟怎样邪风,竟能卷走本仙君的归去来兮?还有,又是什么砸中我海竹叶的脑袋,竟有那等威力,让我晕眩跌倒?这一切绝非寻常!”海竹叶且思考,且去往罗螺城。
南山堡殿内,南山云开赶上前问道:“恩师前日里身子不爽,可是已大好?”海竹叶笑答:“多谢世子关心,为师可以继续教你读书!”南山云开笑道:“前几番恩师所赠木鹦哥、木蟋蟀,云开早已玩得腻了,恩师不如再赠些新鲜玩意儿!”“早知世子之心!”海竹叶从袖中现出一条机关木金鱼,笑道,“此尾金鱼不仅可以游戏,还可以吃掉其他小鱼。世子不妨放入塘中一试!”南山云开喜出望外,捧着机关金鱼,催促海竹叶,急火火跑向水塘边,小心翼翼将木金鱼放下水去,笑道:“恩师,速速教云开其法!”海竹叶操纵手中旋钮,那木金鱼一时摆动,一时跳跃,一时慢慢向前游,一时轻轻沉入水……乐得个南山云开拍掌欢笑不停,道:“恩师,且让它吃小鱼!那儿水草下藏着一尾!”海竹叶再动旋钮,便见木金鱼悄悄接近水草下的小鱼,猛地一张口,“咕噜”一声,果真将小鱼吞下;而后,又见被吞下的小鱼从木金鱼尾部钻了出来,晕晕怔怔吐着泡。南山云开看得兴高采烈。
海竹叶将操纵盘交给南山云开,指点他自己玩耍,借机又问道:“南山世子!为师听着市井议论,城中有座罗螺楼十分热闹,那是个什么去处?”南山云开答道:“恩师万不能去那里!娘亲曾言,那座楼里的女人会吃人,那是个腥臭污浊之地!”海竹叶道:“哦?为师听说那门前摆着琪花瑶草,过往香车宝马不绝,以为是个好去处!”南山云开且操控木金鱼且道:“恩师!云开可以告诉你,然你万不能说出是我所言!”海竹叶点头。南山云开屏退左右侍从,低声道:“父王曾去过那座楼,娘亲知道后大怒大哭,不依不饶!楼中有个沈老妈妈,偶尔来我堡殿与父王对茶谈天。”海竹叶接问道:“世子可知那沈老妈妈是个什么来历?”南山云开靠近海竹叶,道:“父王不向我言明,但是有一次,我偷听了父王、沈老妈妈以及红袍老道的谈话。”海竹叶笑问:“世子可还记得什么?”南山云开答:“父王与红袍老道唤那沈老妈妈作‘沈妃’,父王拜托她多多留心什么女子生辰,父王还告谢红袍老道丹药。那老道承诺,只要找到对时的女子,保管父王长生无极……哎呀——”
南山云开惊叫一声,抱怨道:“本世子的旋钮盘!”原来,塘边草滑,南山云开摔了一跤,手中的旋钮掉进水塘,木金鱼也随之不动,只浮在水面。“来人!快来人!”南山云开高喊。本远远候着的侍从慌忙赶来。“快予本世子把旋钮捞上来!”那群侍从急急应令。海竹叶扶着南山云开,吩咐众侍从道:“世子摔跤,略有微恙,你等速速扶他回去更衣修养!此事万不可惊动王爷、王妃,否则,砍多少个脑袋也不够!”侍从们皆知王爷、王妃脾气,皆应海竹叶之言。海竹叶转而对南山云开笑道:“世子今日稍遇事故,且无需温书,好生将养!为师明日再来,补上今日这一课。”南山云开笑道:“恩师!其实不必!”海竹叶笑笑离开。
海竹叶一路暗思:“之篱猜得不错——他们果然是在寻找特定生辰的女子烧炼丹丸!这群贼人,狠毒何极!”海竹叶长叹筹谋:“接下来,是要早于这伙贼人,先找到那女子,至少,也要先弄清他们所求的特定生辰!还有,那夜闯入经荒塔的另外两个蒙面者又是谁?”他整理思绪,走在罗螺城川流不息的街道,不知觉,已到罗螺楼附近。
再说之篱,失踪几日回到罗螺楼后,被一顿好打好骂,他编造借口,苦苦央求,才得以继续留下。
海竹叶在街对过九皋酒糕楼上望向罗螺楼,自斟酌:“罗螺楼中有《螺人生辰簿》,落雨尝试盗取却失败。如此,本仙君当亲自动手,今夜就去那里探探!”海竹叶打定主意,出了酒楼,将往自己落脚的客栈,忽听街头巷尾大响锣鼓,又见各处张贴喜花,吊悬红绸。海竹叶心叹:“好大的阵仗!”他拦住一位行人问因由。那行人侧首低声道:“小哥竟不知?远近闻名的浪荡子——柴阴侯闻夏壮毅独子闻夏欣荣,下月大婚。听说所娶是个超尘脱俗的大美人,并且好风好化,宜室宜家,才迷得风流世子稍定性。”海竹叶笑道:“大喜!柴阴侯身份显贵,才张挂这满城同贺!”那行人道:“可不是!柴阴侯爷与莱阳王爷,当年微末时,可是与当今圣上结拜过的,其显贵可想而知!这座罗螺城都是莱阳王爷和柴阴侯爷的。高悬这些彩缎绫锦、绸幔吊帘,都不算什么,闻夏世子可是特特督建一座风铃台,挂满各色珍宝打制的风铃,作为新世子妃的香楼!”海竹叶心内惊叹:“竟还有这层渊源,怪道南山堡殿和闻夏堡殿那般宏伟富丽!”他又笑问:“不过,仁兄!既是同与圣上结拜,为何莱阳王爷封王,而柴阴侯爷却只是封侯?”那行人答道:“听说,柴阴侯不喜为官,多次想要退隐山林,而圣上执意不肯,这才半推半就,封个侯爷权且安养。”海竹叶笑叹:“想不到柴阴侯竟是个淡泊之人!”行人又道:“可惜啊!这么个淡泊之人,却生了个……哎哟!不当说了!不当说了!”海竹叶会意,再笑道:“多谢仁兄指教!”
海竹叶逛街走巷,游观张灯结彩,听赏钟磬奏乐,却难开怀,长叹道:“正如莫大叔所言,皆是百姓膏血!”他正待要走,忽被叫住,回头一看,乃是之篱。之篱压低声道:“跟我来!”海竹叶与之篱一前一后,佯作不识,走到僻静处。之篱说道:“师兄!我等在此逗留日久,拐卖女子之事却无进展,这样不妥!不停有轿马拉来新的女孩儿,皆是我等失职,枉添新受害人!”海竹叶答道:“师兄岂会不知?欲今夜亲自去取《螺人生辰簿》,看个究竟!”之篱道:“最好!师兄亲自出马,必然马到成功!”他二位恐怕被人撞见,匆匆别过。
至夜,海竹叶夜行衣傍身,不施仙法,只动拳脚,潜入罗螺楼。因他曾到过顶楼佳人卧赎陆药儿,故而驾轻就熟。他吹了迷香,令沈老妖精及其侍女春瑶,甚至落竹雨都昏睡过去,自悄然潜进沈老妖精的卧房,私下翻腾,找到《螺人生辰簿》。海竹叶窃喜,方要揣进怀中,冷不丁一个黑衣人出现,抢夺那卷本。好身手!这二位也不多言,只管争斗开来,从卧房打到外厅,从厅内打到房顶,谁也不甘逊色。那黑衣人卖个破绽,杀个“回马枪”,将海竹叶手中卷本夺走。海竹叶追赶,怎奈黑衣人轻功了得,顷刻不见踪影。海竹叶揭开面纱,站在楼顶,空空跺脚长叹。
海竹叶并未直接离开罗螺楼,而是潜入之篱下塌处,悄悄告知此事。之篱又惊又气,无奈叹道:“竟有人能从师兄手中夺物!”海竹叶道:“之篱!依我之见,应将最初计划‘断流一窝端’改为‘能救一个是一个’!”之篱道:“好!海叶师兄!再有轿马拉来女孩儿,你我里应外合,将她们救出。”海竹叶点头道:“明日通知落雨,她今夜也被我迷晕。”之篱一听,愣住神,呆呆看着海竹叶。海竹叶笑道:“洗清她嫌疑!否则,来日沈老妖精不见了那卷本,却不怀疑她?”之篱又觉有理,摇头笑笑。海竹叶笑笑离去。
连着月余,罗螺楼每新进女孩儿,之篱便通知海竹叶,连同落竹雨,将女孩儿暗中救出。此事急得沈老妖精捶胸顿足、寝食难安。然因闻夏欣荣大婚在即,城内只可喜庆,不得放出不吉利消息,沈老妖精只得“哑巴吃黄连——有苦说不出。”
但道这日,海竹叶照例前往南山堡殿,听得南山云开说道:“恩师!明日,我欣荣世兄大婚。按理,恩师不够品阶上堂,然恩师待云开甚厚,云开有意提携。若恩师有意,不妨扮作云开侍从,也去讨个喜庆!”海竹叶本也对闻夏欣荣有些好奇,听见相邀,遂笑答:“世子美意,海竹叶岂敢不欣然领受?”
话分两头。一冲和常奇离开经荒台,重入罗螺城。常奇道:“一冲!几日之隔,城内竟这般贴红挂彩,必是哪个显贵人家有大喜之事!”一冲叹道:“正所谓‘清吏子孙贫,廉士妻儿瘦。’他们喜自喜罢了,未免太过铺张扬厉,可想是个贪官污宦!”常奇点头道:“多少银钱是搜刮来的,只怕他们自己也未尽知!”
经过罗螺楼门口,常奇指道:“小篱便在此处差事。”正说着,门口一群浓妆艳抹的女子迎上前来调弄他们。一冲和常奇深感厌恶,百般躲闪。适逢之篱冲出门来,笑道:“这二位是小篱家乡的邻人的亲戚,是寻小篱来的。姐姐们饶他们这遭吧!”那群女子便说笑着散开。之篱笑道:“一冲恩公!常奇哥!罗螺城近期有大喜事,是那柴阴侯闻夏壮毅之子闻夏欣荣大婚,满城同贺。大婚当日,凡在城中小民皆可得些彩头。不如,两位暂留罗螺城,讨个吉利也好!”一冲却道:“谢小篱美意!只是,我等需尽快与眉梢、雪团汇合!”常奇也道:“眉梢和雪团不知身在何处,我也担心不已!”之篱再笑道:“两位兄长且随我来!”二位随之篱绕后角门入内,至杂院一废弃柴房,推开门所见,里头正是涟漪和雪团。几位相顾,惊喜互道寒暖。
原来,那日,之篱给常奇施了化魄法以后,并未直接返回罗螺楼,而是趁夜潜入经荒塔,寻得一冲下榻处,欲趁其酣眠之中,出利刃以杀他。却未料一冲根本不曾入睡,怀抱索心劈魂枪,就如时刻备战,之篱欲撤退而不及,只得与其交上手。打斗中,又遇另两位夜行者前来,其中一位正是海竹叶,酿制四位对垒的局面。最后,之篱趁经荒钟敲响间隙,慌忙逃走。然他行刺一冲未果,百般不甘,屡计新策,再图谋之。他知道一冲救下常奇后必要经过罗螺城去寻雪团和“眉梢”,于是他先下手为强,趁夜于罗螺城外山林中寻得涟漪和雪团带来,藏在罗螺楼杂院废弃的柴房里。之篱每日盯着街道,只待一冲和常奇经过。这一切,皆在之篱掌握之中。
之篱笑道:“我知众位有要事前往西兑神皋。不过,‘既来之,则安之’,另加前番救命之恩,小篱正寻机报答,几位不如权且逗留几日,赏得这一番繁华再去不迟?”一冲待要婉拒,却听雪团道:“一冲,且允了可好?”说罢,雪团向一冲挤挤眼睛。一冲自揣摩:“雪团比谁都更急于寻找真凶,为何会劝我滞留此处?她必有我尚不知的道理!”思罢,一冲笑道:“既然雪团开口,暂歇几日也无妨。只是,我等该栖身何处,总不能都藏在这罗螺楼的院子里?”之篱笑道:“何需一冲恩公烦心?小篱早已安排妥当。素常,也有花客见小篱机灵,赏些银钱。小篱便私里藏着,日积成多,前日里拿出来,在城中欣荣客栈赁了几间下榻处,专候恩公一行到来!小篱等会儿就跟老厨头告个假,领几位前去歇脚!”常奇笑答:“小篱真是有心!”一冲亦笑道:“却要小篱破费!”一众闲谈几句,离开罗螺楼,前往欣荣客栈。
之篱离开客栈后,于房中,一冲私问道:“雪团!我等急欲寻凶,找到师友,你却示意我留下,可有隐情?”雪团答:“正是!一冲,听我道来!”
那日,一冲前往救常奇,而雪团和涟漪与其分道后,栖隐于贫区附近的山林中。忽听马蹄快踏、马鸣嘶嘶,雪团与涟漪恐有危险,藏匿于高树上,俯瞰下方,看见一伙人驻扎于林中。却说那片林子竟然是个畋(tián)猎场,专供富贵子弟快意纵豪情。马蹄踏处,兽禽惊散,营帐扎起,侍卫列阵。中央大帐中,走出一位黑披风、赤金冠、兽面铠甲、狮蛮带的男子,年龄不过二十出头,也是凛凛威风,英姿秀发。那男子翩然上马,待挽弓,忽来一个侍卫拜倒于马下,禀说了一通。至于说的什么,雪团和涟漪不曾听见。只见那男子下马,侍从抬出案桌雕椅,伺候笔墨。那男子执笔书写,写的什么,雪团和涟漪亦不曾看见。可是,雪团盯着一物,惊悚得一身羽毛炸起,两只眼睛爆血!
却说雪团目不转睛盯着看的,正是男子手中那枝笔;那枝笔,乃是白羽毫笔;那白羽,正是白羽玄鸟的羽!雪团心惊胆颤,恨怒悲恸齐生,自揣度:“贼人必与我父母手足失踪有关,必与我虞契火灾有关!”雪团展开翅膀,想要俯身冲下去抢夺白羽毫笔,转而思虑:“不可!寡不敌众,岂可轻举妄动?此事需同一冲商量后,再作定夺!”雪团说道:“眉梢!那……”雪团本欲将心中事告诉“眉梢”,再又想:“告诉她无济于事,只平白吓坏了她!”于是,她忍着满心悲愤,不作声色。涟漪并没有雪团那般敏锐的嗅觉和视力,根本不曾留心男子手中笔,她心中其实有意吞掉雪团,却恐怕打草惊蛇坏了大局,只得作罢,疑问道:“雪团,你方才想要说什么?”雪团叹答:“无事!只不知那一众纨绔要几时才能离开!”雪团焦心难耐,守着秘密,与涟漪深藏林中。
黑披风男子猎物满载后,吩咐一声:“回城!”正是那夜,月下见之篱寻来,雪团和涟漪迎头问道:“小篱!你怎么会在这里?”之篱真真假假、半带实心诚意、半带虚诓欺瞒地向她二位讲述一应经过,又道:“我担心你二位不知藏身何处、安危如何、冷暖怎样,遂来寻找。既然洞真老道离开罗螺楼,我想着罗螺楼杂院菜园中有间废弃的柴房,平日里少有人去,倒是安全。二位不如跟小篱到那处躲着,一来,我可以为二位安排吃食,加以照顾;二来,待一冲恩公救常奇哥回来,可以直接找到你们。柴房中纵有不合之处,多请二位担待,总也好过荒郊野外!”涟漪说道:“小篱之言在理!”雪团心中另有想法:“那黑披风男子必也是罗螺城中人!我正好借机打探消息!”于是,雪团与涟漪随之篱同去。
听得梗概,一冲惊叹问:“雪团!你说的那男子,却是谁人?”雪团答:“正是即将大婚的柴阴侯之子闻夏欣荣!”一冲表情严肃,且思索且道:“闻夏欣荣!我等入住的这家客栈叫作‘欣荣客栈’,莫非正是他家产业?”雪团作答:“极有可能!”一冲沉默片刻,面色愈发凝重,叹道:“正是冤家易逢路最窄!若果真是他伙同妖孽伤我师友、乱我虞契,一冲必不与他甘休!雪团,你看这样如何?”
正是:毫笔一枝牵因果,武师一枪坏姻缘。
毕竟,一冲如何打算?且看下回。
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