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由于担心身后有人跟踪,秦石头一行并没有直接返回石关屯,而是从清风谷外的沼泽地区,绕道戈壁滩去了白龙湖,沿途果然遇上了一个探子,被他一枪给解决了。
接下来在凌晨出了戈壁滩,又遇上了几个鞑子的游骑,被两杆猎枪远远地打下马后,捡获了战利品的猎人小队,再次返身又钻进了戈壁大漠里。
心神不定的秦石头,不断地揣摩着跟踪者的心态,在戈壁滩里徘徊了两天后,这才最终确定没了尾巴,开始调转方向;要不是他手里有着百户花大价钱购买的罗盘,早就在戈壁里转蒙了。
有了水伞的支持,带来的粮食充足,尽管距离水源地相当远,但马队走的还是直接横穿戈壁,斜斜向着西方行进了三百多里地后,在第四天传令兵就听到了讯息,白龙湖派出的斥候队伍,正在他们前方不远处等着了。
得到石关屯传讯的黄汉祥,在五天前就派出了三支斥候小队,分别带着传令兵,潜伏在秦石头他们回归的必经之地,顺利地把百户的娇妾接上了山。
白龙湖东面山下的山谷里,山道四周被埋上了十几枚跳雷,鞑子不敢轻易上山,就是黄汉祥他们也只能在半山腰打水,想下山还是走后山的秘道安全。
在一片明显有鞑子人游荡的营地里休息了一晚,启程后又是一天的山路颠簸,田秀秀和丫鬟小菊,在进山后换乘了两匹温顺的骡马,沿着蜿蜒曲折的林间小道,在天色渐黑时,来到了一座断崖前的树林里。
持枪戒备的军士牵走了马匹,四下新奇张望的田秀秀,发现这大片平坦的林地里,竟然有了几间草房,旁边的高地上还有一排土黄色低矮的半圆形“小房子”,不时有军士出入。
这些穿着鸳鸯战袄的军士,分工明确,明暗哨田秀秀看不出来,但一个个浑身上下干净利落,腰间的牛皮带上,挂着黄乎乎的皮匣子,还有一个鼓囊囊的皮袋;有的军士腰上插着秦石头一样的,左轮火/枪。
军士们虽然没有锁字甲,腰部以下的铁网裙和网裤,足穿的铁网靴也没有,但精神头田秀秀也只是在石关屯里见过,和甘肃镇里的那些千户亲卫相比,已经不相上下了。
黄汉祥他们这些军官也没有山纹甲,穿着和普通军士几乎一般,就连身上背着火/枪也是一样,但这并不妨碍他们在军士眼里的尊重。
旗官和斥候,萧夜基本上都给配备了左轮火/枪,传令兵也只配短/枪,外出任务的军士回来了,短火/枪是要上交的。
断崖下已经被平整出了一大块的空地,一个用木板绑制的半硬式绳梯,从山崖半中央的山洞垂挂下来。再往东的山、崖拐角处,不断地又重物从山上掉落下来,发出通、通的响声。
黄汉祥、余山、杜丁、段大头,还有杂役的管事许旺良,早早就等在了树林外,见到远道而来的田秀秀,赶忙上前施礼,“职下见过三夫人,”
到了这里,就是秦石头,也不能称呼田小姐了,要改口称“三夫人,”这也预示着田秀秀已经到了石关屯百户所的辖地,一切都安全了。
尽管心理上有了准备,田秀秀初见一帮老爷们给她施礼,慌忙红着脸俯身作福回礼,“各位客气,小女子冒昧了,”好在她也是见多识广,加之都是萧夜手下的军官,倒是没有差错。
“三夫人,百户有令,今后白龙湖一干营生杂物,由您操持管理,军务自有下官处置,”从怀里掏出一封书信,黄汉祥双手递上,“这是百户五天前派人送来的,请夫人过目,”
小菊上前,一脸好奇地看看黄汉祥,接过了书信,收在怀里;随后,在三个挑选出来的女杂役的帮助下,田秀秀腰上绑了绳索,晃悠悠登上了绳梯,摇摇晃晃费了老半天的劲,终于进了巨大的山洞。
第一次爬这么高的绳梯,小菊和田秀秀一样,也是被吓得半死,但好歹在上下女杂役的护卫下,爬进了山洞。
这三个女杂役,今后就是田秀秀在白龙湖的仆人,专门负责照顾她的,主要是干些粗使的活计。
这个足足有三十多丈见圆的山洞,军士和杂役大部分已经搬了出去,里面原先满地的乱石,被打扫干净,垒成的几个方正矮墙,划分出了区域;靠在山洞最西面,是为弹药库和粮库,有军士日夜看守。
山洞里挂着的几个气死风灯,昏暗的灯光下,田秀秀在女仆的引导下,穿过空旷的大山洞,来到了出口。
“啊,”山洞外,从两个执哨的军士身后,看见了窄窄的山脊小道,还有两边幽深的山涧,就连胆子颇大的田秀秀,也忍不住叫出了声。
“三夫人,没事的,过了这山脊,对面山包后面,可就是一个很大的湖了,就是水没法喝,”身边粗壮的女仆,善意地笑着,搀着田秀秀,慢慢走过了山脊。
后面跟着的小菊,虽然也有人搀着,但脸色煞白的犹如一张白纸,身子抖索地厉害。
腿脚发软地站在了山包上,面前雾气腾腾的湖泊,忙而不乱的几队杂役,十几辆马车不断地把一车车的石头,流水般拉倒山崖边,轰隆隆倾倒下去。
“三夫人,小人许旺良,是这里杂役的管事,”一直没有吭声的许旺良,站在身后三步远的地方,恭声说道,“咱们白龙湖目前有杂役二百零三人,花名册晚上小人会呈上,”
和那些青布衫裤,青布长手巾包头,上衣沿宽边,足着草制的靸鞋的杂役不同,许旺良身穿紫色短衣,宽大的黑裤,头戴八瓣黑色绢布小帽,脚下踩着一双牛皮短靴,看起来很是精神。
山包下还有几个总旗官盯着,许旺良手心里湿漉漉的,生怕自己说错了话。
“嗯,许管事是吧,”有些震惊地看着面前的场面,田秀秀凝声回首,和善地看着这个尖下巴的管事,“不知这里的人所为何事?还请你细细说道一番,”
虽然在石关屯,她出于对家族利益的渴望,把自己交给了萧夜,但一夜夫妻百日恩,这被沾了身子后,她才知道,什么是牵肠挂肚,整天里一旦闲暇,就不由自主地想着那个健壮如牛的百户。
现在好了,人都跑到这草原上的大山上,退路更别提了,大家族有着大家族的清誉,她要是回去了恐怕也只有被幽禁的结果,甚至会被……
脑海里刹那间闪过一丝歧念,田秀秀攥紧了拳头,不再去想那可怕的后果。
“呵呵,是这样的三夫人,石关屯磨坊需要这里的石料,而且这里胡泊对岸,有上好的硝石,所以百户大人,派出了这些人手,每隔一旬,回往石关屯运送这些东西,”不清楚内情的许旺良,见大家都喊夫人,遂干脆地道出了这里的底细。
“这里现在有杂役二百零三人,军士二百人,防守山下的鞑子,只要不是五百人以上的鞑子,根本就不在话下,”絮絮叨叨的许旺良,知道今后自己就是三夫人的直接手下了,对田秀秀的疑问,自然是一说一大串了。
只要不是关于军务上的事,他说了也是应该的。盖伦部落那里还有二百军士,以及那些武装鞑子奴隶,许旺良就不敢多嘴了。
黄汉祥手下的军士,加上盖伦部落的鞑子兵,要是拼命起来,他能一口气拿出来近五百人,但那是最坏的结果了。
嘴巴里啪啪讲着的许旺良,指着远处的一片帐篷,很是自豪地讲着自己的功劳,却没看到,田秀秀的桃花美眸里,渐渐失去了焦距,取而代之的,是不可置信的震惊。
是的,谁能想到,一寸粮田也没有的石关屯,竟然在草原的大山上,聚集了四百多人,绝大多数还是青壮年,这里面,训练有成的军士,也达到了二百人。
山上二百火/枪手,虽然不善骑马,但守卫山顶防御鞑子,已经是可用之兵了。
眼前看的清楚,每一个军士衣装干净,铁盔鸳鸯战袄,脚蹬皮靴,有的还有简易的皮甲,俱是背着一杆黑幽幽的火/枪,脸上也不是常见的土灰色,而是红润的肤色;这预示着什么,田秀秀一介女流,也清楚期间萧夜付出的代价。
当然,为了迎接三夫人到达白龙湖,这里的军士在黄汉祥的严令下,换上了干净的衣服,这倒是萧夜没有想到的。
萧夜在石关屯里,武装军士总共也就五十人,连带亲卫不过八十人,剩下的匠户、老人小孩,根本就是一个守成不足的普通军官;没成想,他的手里,竟然还有这么一张底牌。
一路上灰败的心情,渐渐活跃了起来,田秀秀怕的就是萧夜守着那座石山,最终来一事无成。
脸色舒缓的田秀秀,得知这里的军士,主要是防御山下鞑子的进攻,不由得眉头又拧在了一起。看来,萧夜暗地里超编军士,守着这里的白龙湖,为的还是他的磨坊。
那磨坊里究竟为何要这里的原料,精明的田秀秀懒得去猜了,自己人都来了,今后会有明白的一天,如果萧夜不告诉她,那更不需要问了。
“杂役里前一阵挑出了二百人,成了火/枪兵,半天操演火/枪、军弩,半天干活,每月底会有一次大比,前十人就能进黄总旗的百人队了,”许旺良羡慕地说道,就听见身后有人不满地哼了一声,赶忙抬头看看天色,“三夫人,时辰不早了,您还是先去营地休息吧,”
白龙湖北面一块平坦的湖岸边,靠着陡峭的山壁旁,一字摆开的五个水伞,旁边有看护着十几个带盖木桶的女杂役,附近还有几个军士站岗;这里不但是山顶上的上风口,也是黄汉祥他们关注的重点,集水点。
每天这里都能收集到十几桶五百多斤的净水,加上从山腰处溪流里打来的水,山上众人吃喝用还算足够;现在百户的三夫人来了,那用不了多久,水伞肯定是要增加的。
集水点不远处,一顶厚实的牛皮帐篷搭建了起来,旁边还有两个“小队营房,”那是给女仆休息用的。
杂役们休息的帐篷在南面对岸,和军士们的营地挨在一起,平日里不经许可,是不许随便靠近集水点的,正好,田秀秀的帐篷就建在了这里。
来到自己今后居住的帐篷,田秀秀谢别了黄汉祥他们,带着丫鬟女仆进了牛皮大帐。
吃了点热乎乎的肉汤,用热水大略洗了脚后,田秀秀和小菊躺在帐篷的厚毡毯上,沉沉地睡了过去。整整七八天的奔波,她俩早就累的筋疲力尽了。
甘肃镇,城西一座不起眼的院子里,门口没有挂牌,也没有把手大门的汉子,但是门前大道,经过这里的人,无论是袍服的士人,还是杂色盘衣领的平民,甚至衙役军士,都像是躲避瘟神一样,脚步匆匆地地避开了这间院子。
锦衣卫甘肃镇百户所,就设在这个院子里;大门进去,左手一间耳房,右手回廊去了后院马厩、地牢,正面是不大的院子,角落里摆放着一排木架,上面摆放着尖头铁枪、大刀长戟,地上还有几个石锁。
院子里站着几个锦衣卫旗官,一个个噤声矗立,身后的校尉们也是缩着脑袋,手按腰间绣春刀,眼睛死死地盯着脚下的青砖。
对面堂屋里,青布直身的宽大长衣,头上戴四方平定巾,满脸阴柔的百户方善水,端坐在椅子上,正对着地上跪着的试百户、总旗,冷笑连连。
“苟老弟,这件事你可是办的很不像样啊,连人都能跟丢了,真真是让老哥我失望了,”似笑非笑地方善水,声音不大,也没有咆哮怒吼,但这淡淡的抱怨声,却是让地上的三个人满头大汗。
方善水,名字很和善,面相白净无胡,总是一副笑眯眯的模样,笑的时候眼睛眯成了一条线,平日里头戴四方巾身着襕衫,一副文人的打扮;但熟知他底细的人,无不暗地里叫他方骟人,擅于把对手搞倒送进阴间的人,简直是吃人不吐骨头的主。
如果方百户脸上带着怒气,叫骂几声,那就是说他并不很生气,而如果他脸上笑意浓郁说话更加和气的话,那就是有祸事要发生了。
“大人,百户大人,职下派出的,可是号称百里狐的张二亩,他跟踪的本事,可是百户所里顶尖的了,现在他还没回来,或许是半道有了磕碰,”跪在地上的苟良晨,捣头如葱,迭声地分辨道。脸上大滴滚落的汗珠,啪啪砸在面前青砖上,他也不敢抬手擦去。
他身后的两个总旗官,更是大气都不敢出,趴在那里一动不动。
“哼,现在全城都知道了,夜袭田家大院的,是草上飞,知道不,你叫老哥我如何去见人啊,我现在还不能确定,人家事主可是连悬红都挂出来了,”伸出干枯的手指,方善水在自己脸皮上拍了一巴掌,“哥哥我是没脸了啊,”
自打接到碎石堡镇抚司官孙德章、江成密报,方善水就敏锐地察觉到了,那些来自西北的七巧物件,还有黄灰泥,只要经营好了,绝对是自己上升一步,甚至好几步的蹬官梯。
手下抽调的十几个机灵的力士,加上一批外线暗桩,他相当谨慎地分批派了出去,好不容易在碎石堡,还有那石关屯后山的工坊里,插下了钉子,现在案头上送往京师的碟报还没写成呢。
要知道,王、田、黄三家商户,虽然是在外面只能穿绢布制装,但他们背后的势力,就连太原府的千户靳大人也不愿轻易得罪,何论他一个六品的百户呢。再加上已经闻到味道,把关系网伸进了甘肃镇的其他五大商家,方善水虽然眼红那些货物的利水,但想想就是一阵的头疼。
抄拿波斯人商铺简单,一道驾帖十几个缇骑就办了,但惹怒了这些商家,再被断了货源,估计城外乱坟岗里,自己连地方都没有,绝对会被挫骨扬灰了。
刘瑾案余波犹在,他方善水可不想步其后尘,被主子剐上三千多刀,中间还能惨兮兮地喝碗粥。此等大事要徐徐渐进,急躁了折损的可是自己的身家。
西北官场浑如泥潭,商场更是你死我活,方善水不得不谨慎行事。
但是,如果把波斯人的事告知了太原府的几个皇店,那他连喝汤的机会也难了,给别人送肉的好事他干不出来。
别看地上趴着的三个属下军官,表面上老老实实,嘴巴里忠心耿耿,但自己要是摊上了糟心事,他们马上就会变成三只疯狗,不把自己撕碎了他们如何上位。
瞅瞅旁边衣架上飞鱼服,方善水暗叹一声,何时自己才能穿上蟒服,就看这件事办的如何了。让那波斯人心甘情愿地把货物交给朝廷,交给皇家内库,绊脚石可不是那些商家,而是商家背后的靠山,他要做的事相当的棘手。
“夜袭田家大院的贼人,处置周密手段狠辣,但现场回报来看,似乎不是一股人马,或许是有了内讧?”摩挲着下巴上的胡茬,方善水思量了好一会,等到苟良晨三人膝盖发麻,这才缓声吩咐道。
“调查田家内部,查清有无内应,张二亩回来后即刻来见本官,”
“碎石堡和石关屯工坊,要严加监视,尽量查清那波斯人在草原上的居住点,应该是在千里之内,”不得不说,方善水的情报分析,还是相当强悍的,就凭着黄汉祥他们外出海西村来回的时间段,算上马速和休息时间,就能猜测出所到目标的距离。
但他没想到,黄汉祥手里有着一个微光镜,晚上夜能赶路,海西村距离石关屯,一千多里的距离,让他很少见地推测错了。
“再给你们一个月的时间,要彻底摸清他们交易情况,最好是和那个波斯人拉上关系,”相比于自己的前程,啥的田家要案,啥的草上飞,心知急缓的方善水还不看进眼里。
大案要案,那是自己说了才算,还得地方官府提供证据线索,心情不好一推二六五,先搁下调查吧。
“张利跟进田家案子,刘奇在城里处理日常事务,苟老弟你就挂着波斯人的商铺,有情况随时上报本官,”
“至于那个百户西门萧夜,一个世袭的军户,血气之勇,值不当派出人手,发信让孙德章盯着点就行了,一个会打鞑子的莽夫罢了,听明白了吗?”对于石关屯私下派军士当保镖一事,方善水打算睁一只眼闭一只眼了,人活一口饭,这事在哪里都有,可大可小,先记下再说。
“晓得了百户,”还跪在地上的三个军官,强忍膝盖酸麻,轰然应声答道,俯下了身子。
石关屯那里荒山荒地,连种粮的地方都没有,鞑子也盯上了那里,不是个守成之地啊。没理会退出去的手下,方善水仰靠在椅子上,暗暗捉摸着。
白龙湖,田秀秀休息了两天后,正式接手山上的一应事物,除去黄汉祥所管的军务外,那二百杂役的名册,她已经拿在了手里。
粮册流水薄,粮食、青盐、绢布,还有山下那归附部落的牛羊数目,一本本账册交在了田秀秀的小桌上。
许旺良虽然从一个大头目,摇身一变成了副总管,但这个大管事可是百户的女人,他要是能伺候好了三夫人,那今后的前程可是比大头目要好走的多了。
按照自己在家族里经营的模式,田秀秀在许旺良的推荐下,指派了六个执事,其中一个是女流犯,专门管理那些女杂役。
执事每人管理一支小队,人数在三十几人不等,他们向许旺良负责,但有要事也可以直接找三夫人;而许旺良只向三夫人一人负责,每天汇报粮食消耗、各小队产量等等。
那二百火/枪手半天的活计,自有旗官管理,田秀秀是插不上手的。
为了便于护卫田秀秀的安全,黄汉祥特意找许旺良,从女杂役那里挑出了五个粗壮的婆娘,在军士的指导下,演练左轮火/枪的用法,作为三夫人在山上的护卫。
山上军士和杂役的待遇,从吃食穿衣裳,就能看出区别了,更何况,军士每月的粮饷,在普通平民看来是相当的好了。相处时间长了,杂役们个个都动了心,现在每月火/枪兵十人的招收名额,那简直是打破了头的去抢。
内地平民一家每年两贯钱就能过一年,有的人一辈子只见铜钱没见过银子,现在有机会当军士每月拿二两银子,这等高粮饷艰苦点算个啥。
三天后,秦石头小队带着二十几匹驮马,驮着硝石、石料,回归石关屯。
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