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第215章 人心难测
程三五还未回到苏州城,阿芙便神不知鬼不觉地出现在一旁河渠上的小船中,朝他招手示意。
舍马登船,并不宽敞的篷舱内五脏俱全,长椅几案、红泥小炉、温酒器皿,样样齐备。就见胡媚儿换了一身素白裙衫,素手斟酒,阿芙坐在一旁,细细品尝。
“张纪达那伙人的安排,你应该都听见了吧?”程三五坐下便问。
此番南下江淮,阿芙尽量保持低调,但凡需要内侍省出面的事情,基本都是由程三五现身应对。
“没法顺利拿到悬赏,早在我预料之中。”阿芙浅尝佳酿,随后说:“至于说趁机侵占别家产业,这我也想到,只是没料到会有那么多人参与进来。”
“一处庄园外加一百多顷的田地,这回酬劳可不算少了。”程三五不住称奇:“难怪当年江淮武林能够拿出十万贯作为悬赏,他们的确不差这点钱。而且田庄还能长久食利,我现在总算明白,你何为要在江南经营基业了。”
阿芙则是淡淡一笑:“一百多顷田地?这哪里够?”
程三五刚从胡媚儿手中接过酒杯,听到这话差点没噎住:“你……是嫌我要的少了?”
阿芙言道:“我如果只是要做一个土财主,那自然是够了。可我目的是掌控江南武林,光有一份长久食利的基业,还远远不够。”
“你是打算拿湖州关氏的产业收买张纪达那伙人,好让他们为你所用?”程三五问道。
阿芙面露不屑:“那群不上台面的货色,也值得我去收买?湖州关氏的产业落在他们手中,才是真正的暴殄天物!”
程三五喝了一口酒,面色迷茫,还是一旁胡媚儿开口解释:“拿湖州关氏的产业去收买那群宵小,只会让他们贪得无厌。真要笼络人心、培植势力,最好是从弱势一方下手。雪中送炭,永远比锦上添花要难得。”
“弱势一方?”程三五问:“莫非是湖州关氏?可他们分明是豪强大户吧?哪里弱势了?”
“再大的家业,如果没有可靠传人,终究是守不住的。”胡媚儿笑眼盈盈:“何老夫人若在,这份家业尚且要面对群狼环伺。可老夫人年事已高,终究有辞世一日,等那天到来,觊觎关氏产业的人会从四面八方涌来,将其尽数侵吞霸占。”
“湖州关氏难道就没有其他人了?”程三五面露疑惑:“既然家业庞大,总不可能全靠何老夫人一个人撑场面吧?”
“关氏自然是有旁支族亲的,可是自从主家嫡脉的男丁尽数死于范中明之手,这些旁支全都蠢蠢欲动。”胡媚儿给程三五又斟满一杯酒:
“幸好何老夫人威望崇高,加上当年一通合纵连横,这才稳住各家旁支,湖州关氏不至于立刻分崩离析。随后太湖西山会盟,也是何老夫人出钱出力、游说各派方得促成。
“虽然江淮武林没有人自称盟主,但何老夫人德高望重,为众人公认。而且说一不二,她应允的事情,就没有办不到的。”
程三五说:“看来你对何老夫人很了解嘛。”
胡媚儿笑道:“俗世有这样的奇女子,我也很欣赏嘛。”
程三五望向阿芙:“那你是打算帮助这位何老夫人?”
“她如果守得住,自然轮不到我来帮。”阿芙思索片刻:“张纪达等人言之凿凿,看来他们早就有所准备,内侍省来到,不过是让他们壮大胆量、下定决心。”
“你这么一说,我反而觉得是他们占了大便宜。”程三五有些不满:“张纪达先前来行刺,原本应该就是想拿范中明的人头,向何老夫人邀功领赏,然后趁机侵占湖州关氏的产业。”
“此人既贪且蠢,所以我不打算与他们一同瓜分利益。”阿芙冷笑道。
“刚才听雨楼那几位,也就是张纪达和周公子的武艺勉强能看,其余三人简直是不堪一击。”程三五一摆手:“到时候真要动手,先杀他们两个。”
阿芙忽然问道:“那个周公子,你可有察觉什么异样?”
程三五想了一阵:“我说不准,感觉他身上气机有些熟悉。”
阿芙微笑道:“可还记得当初修炼《六合元章》之前,我跟你提及义兴周氏也曾精研这部武功。”
程三五这才想起此事:“莫非这个周公子就是义兴周氏的族人?他也修炼了《六合元章》?”
“似是而非。”阿芙手托酒杯,不见怎么动作,杯中酒水受到劲力催动,旋转成涡,渐渐凝成一道细长水柱,脱离杯底,在指间上下缠绕翻飞,好似一条灵动小蛇,最终复归杯中。
此等内劲运使神乎其神,比起程三五还要高深不少。
“《六合元章》想要独自修炼十分困难,义兴周氏没理由不清楚。”阿芙言道:“我猜测他们应该对《六合元章》大为删改,使得便于入门。”
程三五质疑道:“武功秘籍能够随便改吗?不怕越改越差?”
“就是改得差了。”阿芙冷笑一声:“那位周公子虽然练就罡气,却远没有《六合元章》该有的浩大精深、贯通阴阳。”
胡媚儿也在一旁说道:“义兴周氏很早就衰败了,如今这灵谷山庄虽然也自称是义兴周氏后人,却未必真有太密切的关联。”
“那我到时候要留他一条性命吗?”程三五问。
“真到了要厮杀见血的时候,为何还要留他性命?”阿芙全然不在意。
一行人乘船回到苏州城,便有悬檐众匆匆来报,说是江南东道监察总管张老前来拜会。
程三五正要动身,却见阿芙驻足不动,说道:“你单独去见他。”
“你不相信这个张老?”
阿芙反问:“你相信吗?”
程三五摇摇头:“不相信,只是说不清缘由。”
<div class="contentadv"> “既然是内侍省的元老,想必勾心斗角惯了,还是要做好防范。”阿芙言道:“我总觉得这个张老用心不纯,先前派人传话却迟迟不来,等我们到了苏州才露面,显然是不想我们插手本地事务。”
“这种人物,我怕是应付不来啊。”程三五语气憨直。
阿芙翻了个白眼:“你在我面前还装什么?留着气力装给别人看便是。”
内侍省在苏州城内的驻地是一座佛寺,当程三五来到时,就见一名头发稀疏的驼背老人正在凉亭内听僧人讲经。
程三五没有上前搅扰,而是在远处静候,足足等了小半个时辰,那名僧人才阖上经书,起身合十告退。
如此作态,张老分明是要给一个下马威,不过程三五也不在意,他倒要看看这人能耍出怎样的把戏。
“这位壮士想必就是拱辰卫的昭阳君了?”驼背老人前来相迎,他一身玄黑锦袍,脸上满布皱纹,太阳穴还有一抹褐斑。显然筋骨已衰,就算年轻时有武艺在身,以现在的体魄也发挥不出一半实力。
“张老认识我?”程三五迈步进入凉亭,内中没有座椅,只铺了竹席软垫,他自顾自坐下,既不像那些文雅儒生那般屈膝踞坐,也不像僧道盘腿打坐,而是一腿横盘、一腿竖支,手臂搭在膝盖上,草莽气息十足。
张老呵呵发笑,就像和蔼可亲的邻家老汉:“昭阳君一看便知不是凡夫俗子,小老头我别的不行,看人眼力还是有的。”
程三五打量四周,凉亭外流水潺潺,枯叶飘零,一副深秋景象,远处诵经之声回荡,更添禅韵,他不禁问道:“张老是信佛之人?”
“唉,年纪大了,不免对生死之事多一些念想。”张老摇摇头:“希望昭阳君见谅。”
“既然张老年纪大了,不如早些安享晚年?”程三五干脆直接:“我可以跟长安打声招呼,让你平安卸任,在终南山麓置办一座别业,买十几名姬妾,从此过上逍遥日子。”
程三五这番话充满侵略与逼迫,仿佛不答应就要立刻动手架走对方。
然而张老不为所动,仍是一脸笑呵呵:“昭阳君这话说笑了,如今江南东道的形势,恐怕容不得小老头我轻易卸任。”
“哦,废帝子嗣是吧?我听黎少监和阏逢君说起过。”程三五不掩饰轻蔑之态:“这帮逆党贼子跟野草似的,怎么杀也杀不干净。也不知道他们是从哪儿冒出来的……不过也好,就当是给我送功劳了。”
“昭阳君神通广大,逆党想必是手到擒来。”张老先是恭维一番,随后说:“只是这些逆党贼子神出鬼没,动向不明,我先前亲自带人搜寻,结果一无所得,当真愧对圣人和冯大珰的栽培。”
“会不会是因为张老年纪大、走不动道了?”程三五张扬至极:“我看江南东道这边山水相连,正经官道也没多少,贼人一旦遁入山林,只怕就不好找了。”
张老面上若无其事,心底里却暗暗怒骂。他派去安插在扬州都督府的人早已传回消息,知晓程三五狠狠敲诈高长史的事情,料定此人极其贪婪,与范中明相比,甚至更胜一筹。
或许在这些人的心目中,在内侍省中爬上高位,就是可以更好地牟取私利,至于世上其他人的死活,他们是全然不顾的。
“兴许是吧。”张老没有在明面上忤逆对方,而是委婉言道:“我看昭阳君带来的人手不算多,想要在江南这片地界摸清逆贼动向,还是要靠长在此地的老人。”
“比如张老你这样的,对么?”程三五咧嘴一笑,好似野兽一般,随时要张口噬人。
“小老头想要从各州各县府衙抽调差役人手。”张老言道:“不过此事恐怕需要昭阳君出面,代表内侍省向州县长官发号施令。”
程三五稍作思索,随后问道:“给你派人,就能找到逆贼,将其一网打尽吗?”
张老凑近笑道:“一旦找到逆贼首脑或那位废帝子嗣,我立刻向昭阳君禀告。这份天大功劳,只能落在您的肩上。”
程三五闻言仰头大笑:“好好好,张老果真是通情达理之人,方才是我冒犯啦!”
“哪里的话。”张老心下冷笑,拱辰卫这些人虽然强悍非凡,但往往也被自身能力所迷惑,从而变得盲目短视。
昭阳君更替这事,在张老看来就是两头野兽彼此撕咬,最终角逐出胜利者罢了。真能指望眼前这个莽汉能够干成什么事吗?他无非是上头用来铲除异己的一把刀。
程三五正要离开,忽然又问:“对了,我之前听说,逆党中好像有个高手,叫顾……顾什么来着?”
“顾连山。”张老留意对方神态:“昭阳君可曾了解此人过往?”
“我是头一回来江南,就听说这边女子个个水嫩,没听说过有啥高手。”程三五直言道。
张老浅笑几声,心里暗骂又是一个范中明,随后解释说:“顾连山早在一甲子前便已成名,曾单人独剑横扫江东无敌手,只是后来参与叛乱。当时他在润州抵挡朝廷平叛大军,孤身闯入军阵,被他格杀八百余人,足见武功之高深。”
程三五闻言沉默,他自己就曾身处行伍,很清楚江湖武人仅凭刀剑短兵,想要硬闯军阵是何其困难。
而且战场军阵不是捉对厮杀,没有那么多腾挪闪转的余地,就算侥幸冲入阵中,一旦身法延滞迟缓,四面八方的攻击立刻合围过来。
这种形势莫说是寻常武者,哪怕是人马披挂铁甲的重骑,陷入敌阵无法驰骋,也照样是万分凶险。
“格杀八百余人,你是在故意吹捧么?”程三五这回着实有些难以置信。
张老稍稍沉吟,心中不由得发笑:“原来你也有害怕的时候。”
但张老旋即言道:“军中混乱,或许是引起混乱,后来军吏把践踏致死的也算作是顾连山所杀。但不论如何,此人都是如今逆党之中最为强悍者,昭阳君若是对上他,务必万分小心,倘若不敌,仍要以保全自身为上。”
张老这话就是故意激将,而程三五也如他所料,竖眉圆目,张口怒喝:“笑话!此等逆贼岂能与我相提并论?何况已过数十年,想必此人筋骨已衰,武功再高也难以久战。你速速查明逆贼所在,且看我如何将他首级斩下!”
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