45、灰姑娘的继母8

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叶棠坐在院子里看东西。她看的东西有点杂, 有近期的报纸，有这个国家的历史记录，还有记述了这个国家及其周边国家的地理、气候、人文乃至神话的书。

克劳迪娅与葛罗莉娅在旁边玩了一会儿新买的-名叫“奥赛罗”的黑白棋, 见母亲看东西看得认真，便也凑过来和叶棠一起看。

克劳迪娅比起枯燥的历史书更喜欢看近期的新闻报纸。葛罗莉娅只喜欢看人文以及和神话有关的内容。两人很快看完了自己感兴趣的东西, 坐在一边看起来有点儿无聊。叶棠便让她们带上两个女仆，去女王路的国家图书馆找找看有没有自己感兴趣的书。

克劳迪娅与葛罗莉娅去的时候还是一步三回头, 回来的时候已是红光满面, 恨不得连吃饭时间都看书。

都是情窦初开的年纪, 克劳迪娅与葛罗莉娅一开始借了很多的恋爱小说。两人看恋爱小说看得面红耳赤、心跳不止, 怕被叶棠发现遭到训斥，却又忍不住一借再借。

挑灯夜读三天后, 葛罗莉娅还对恋爱小说有兴趣，克劳迪娅却是开始看人物传记和历史战争类文学了。

“因为那些恋爱小说，每一本的结局都是男女主角幸福地生活在一起了嘛。”

葛罗莉娅问起姐姐怎么不看恋爱小说了, 克劳迪娅哼了一声，眯细眼睛露出不屑的表情回答：“世界上哪里有那么多happy every after（从此他们过上了幸福快乐的生活）？还有啊，王子骑士是公主探测器吗？怎么公主无论在什么时候、什么地方遇上了意外，碰到了怪兽，王子和骑士都会冒出来啊？”

“龙为什么要掳走公主啊？龙喜欢的是闪闪发光的金子和宝石吧？公主是金子做的吗？还是眼睛是宝石呢？就算公主有着金子般的内心, 龙又是怎么看出来的？为什么王子和骑士不能和龙好好交涉, 一定要杀死龙才能带公主回家？”

“巫婆为什么一定是坏的？世界上没有好的魔女吗？女主角为什么一定要等着属于她的男主角来拯救啊？她自己不长脑子没生腿不会跑的吗？……”

克劳迪娅不开腔也就算了，这一打开话匣子，质问就是怒涛般的连珠炮。

或许是因为无法回答姐姐的问题吧, 又或者是觉得姐姐说得有道理。葛罗莉娅也放下了恋爱小说，她开始看——

化学书了。

这个时代的化学往往和炼金术一起被人相提并论。炼金术又更多的属于神秘学的一环。

葛罗莉娅喜欢神话，对于神秘学很感兴趣。在接触到神秘学中的炼金术后她大开眼界。再看化学书这种从科学视角来解构炼金术与神秘学的书, 她就像发现了未知新大陆的航海家，天天在新大陆上四处遨游，乐不思蜀。

叶棠从不插嘴两姐妹对于书籍的选择。就是葛罗莉娅的爱好出人意料她也没放在心上。

女仆们生活在海德林家，难免会看见葛罗莉娅正在阅读的书里画着古怪的符号，克劳迪娅看的人物传记中有男欢女爱的记述。很快就有几个女仆偷偷说起了克劳迪娅与葛罗莉娅的闲话。还有意无意地攻击放任两姐妹去看任何书籍的叶棠。

叶棠对此并不感到意外，她将说闲话的女仆送回“求职所”，又重新补了几个新来的女孩儿做女仆。

一周就这样风平浪静地过去了。

“天呐……”

这天克劳迪娅一拿到报纸就轻呼了一声。

“怎么了？”

脑袋上多了一层小绒毛，头发看起来不再那么稀疏的叶棠走了过来。她刚才喂鸽子去了。

幸存的三只鸽子里，那只鸟喙受了损的鸽子到底没挺过来。剩下两只小鸽子也食欲不振，她喂谷物不吃，喂虫子也不吃。无奈之下叶棠死马当活马医，撕了点儿面包去喂这两只小鸽子，没想到这回两只小鸽子愿意吃了。

小鸽子们吃得很欢，叶棠来回拿了两个小面包都被给小鸽子们分食得一干二净。

尽管小鸽子们还在用亮闪闪地眼睛瞧着自己，叶棠却是不敢再给小鸽子们吃面包了——面包拿水一泡就会发涨。这两只小鸽子一只就她半个巴掌大，那小小的身体却能装下整整一个小面包那么多。她真害怕待会儿小鸽子们一喝水就会被泡涨的面包撑爆小小的胃。

于是尽管小鸽子们还冲叶棠扑楞翅膀，叶棠照样转身离开了小木屋，并吩咐女仆们与海德林家唯一的小男仆今天都不要再去喂那两只小鸽子了。

一大清早为了鸽子的事折腾到现在，叶棠不光没来得及看报纸，连早餐都还没吃。

捂着嘴巴的克劳迪娅听到母亲的问话，连忙言简意赅道：“塔尔太福的王太子暴毙了！报纸上说杀死他的是西班牙流感！”

西班牙流感，这个名字让叶棠心中“咯噔”一声。

西班牙流感是十九世纪的叫法。在后世，西班牙流感的正式名称是H1N1，是甲型流感病毒的其中一种。

叶棠穿过的世界里，人类没有一次完全战胜过H1N1。H1N1所引发的禽流感、猪流感往往要靠活埋家禽、活埋病猪来阻止疫情的蔓延与传播。

H1N1引发的人类流感在早期只能等死的人够多，人口密度大大减小，病毒的传染力才会慢慢降低，流感所引发的骚动也才会逐渐平息下去。到中期，人类虽然发明了疫苗，但流感病毒也在飞快进化衍生出变种。

H1N1和它的变异家族毁灭的生命-之多，实在难以确切的计数。而在H1N1之后，还有名为“新型冠状病毒”的瘟疫将席卷全球——

病毒是肉眼看不见的恶魔，是难以观测的死神，也是悬在人类头上的达摩克利斯之剑。

眼前浮现出堆成山的尸袋，空旷寂静的街道，就是叶棠这样自认为足够坚强的人也脸色微白。

皇族、还是王太子必然是一个国家保护的重点。然而就是这样一个正值体力、精力都是巅峰期的青年，猝不及防地死在了H1N1的镰刀之下。

这可不是个好兆头啊。

“母亲？”

克劳迪娅担心地看了过来。叶棠只是笑了一下。

“我没事。”

目前还值得庆幸地大概只有塔尔太福与这个国家……奥斯纳布罗克之间隔着宽广的罗布罗海，还有这会儿已经入冬。

冬季的海洋阴晴不定，航海所需的物资量亦大大增加。严寒对船只的损害相当严重，糟糕的海况与气候也会压垮船员的精神。在冬季进行长途航海是十分不智的。

现在虽是初冬，但漫长而寒冷的冬季已然开始。罗布罗海周边的港口大多已无船只航行，少数没能如期到达塔尔太福、奥斯纳布罗克的船只则会航向两国之间的岛国赛兰公国，在赛兰公国度过难熬的冬季。

冬季让大部分的人闭门不出，海运的暂停也让病毒没法迅速地跨过传播。

真正的问题是在开春以后。

那么在开春之前，如何度过这个冬天就非常重要了。

“夫人，泰德先生想要与您面谈，您要见他吗？”

海德林家唯一的男仆怯生生地来问叶棠。

他自称伊恩，是没有姓氏的孤儿。叶棠明知这是谎言，却没有拆穿。

“当然。请泰德进来吧。另外帮我再拿一套杯具出来。”

“好的，夫人。”

伊恩应了一声，快步走了出去。

再着急也只会加快走路的速度而不会用跑的，伊恩这个小男孩的仪态教养比克劳迪娅与葛罗莉娅两姐妹更像贵族。

这几天他额上的伤口结痂了，也就不用再包着纱布。叶棠把医生开给伊恩的消炎药粉加进了凡士林里，让伊恩当软膏每日早晚都涂一次——药粉沾到伤口容易造成黑色素沉淀，使得伤口留疤。且能附着在人皮肤上的药粉的量十分有限，又容易被污染。

凡士林对于海德林家来说不是什么贵重的东西，叶棠也就随手买了盒凡士林给伊恩做软膏。

黑人泰德来了，看得出他很拘谨。他站在叶棠的面前，抱着自己的鸭舌帽不敢坐下——他认得清自己的身份。他不过是个给求职所做事的打手，即便面前的夫人与他同是平民，他也没资格与夫人平起平坐。

“坐下吧。”

叶棠给泰德倒了杯红茶。

或许是冬日的暖阳给人的错觉，泰德总觉得面前的夫人与一周前相比容貌慈柔了许多，整个人都带上了一层温和。

……只是，这位夫人身上的威压还是一如既往。她不过掀起睫毛看他的面孔，他喉头上拒绝的言词就尽数被自己吞回了肚子里。

“那么夫人，我就坐下了。”

“嗯。”

叶棠微笑起来，泰德肩头的压力顿时一松。

他小心翼翼地捧起精美的茶杯，礼貌性地喝了两口，正想称赞这茶美味，就听叶棠问：“那么泰德，我想要的人才你替我找到了吗？”

泰德连忙放下了茶杯。

“按照夫人的要求，我已经选好了人手。总共九人，每一个都被我拿着他们的把柄。相信他们不敢背叛夫人。”

“是吗？我看不见得吧。”

叶棠拿出一个金币放在茶桌上，手指摁着那枚金币的边缘让金币立起，再屈指一弹，让金币在茶桌上转起圈来。

泰德的眼都被那枚旋转的金币给晃花了。他不住地滚动着喉头，视线根本无法从金币上面挪开。

伊恩会折价到三十个铜币是因为泰德没看好他，让他跳了河还伤到了重要的脸。求职所的老板面上没有苛待泰德，实际却没有给泰德他这个月的工钱。

泰德不想彻底丢了饭碗，只能忍气吞声。

去求职所退换女仆的叶棠见到失意的泰德，便问他要不要接一个为她介绍人才的活计。

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