第二百三十六章 楚国使团

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不过，他除了和段德清在车上聊天以外，依然密切关注着各个镇口还有没有人守在那里。结果却让刘继祖更加担心，因为那些人还在，这已经过了三个县了，说明对方势力极大，刘继祖有了越来越强的危机感。

段德清也感受到了刘继祖的异样，问道：“贤弟，我看你经常双眉紧锁，是不是有什么心事？”

刘继祖听了，赶忙编了个说法，笑道：“让段兄见笑了，我只是有些想家了！”

段德清听了宽慰道：“贤弟还年轻，想家很正常。记得我第一次离家赶考时，想家想到落泪呢！后面慢慢习惯了就好了，咱们接着讨论一下老子的道吧，上次你说老子是无为而无不为，我觉着有点道理，不过……”

刘继祖为了不引起他的怀疑，就又跟他讨论起学术问题来，不知不觉间一天时间就这么过去了。天擦黑时，他们终于赶到了位于桐柏县县城南边的那个驿站。实际上桐柏县距离道界很近，这个驿站距离就更近了。

驿站早就接到了相关的命令，做好了准备，盛情款待了他们。第二天一早，他们就在段德清的带领下来到了近在咫尺的道界。段德清穿着驿丞的官服，怀里揣着上面下发的文书，带着刘继祖和他的亲兵，一起到道界旁的军营，找到了早就等在那里的军官。

因为这些军人要提前做些准备工作，比他们来的要早一天，就住在道界旁边的军营里。段德清在卫兵的带领下，带着人来到一个营帐里，见里面坐着三个人正在吃饭，连忙恭恭敬敬地双手把文书递给了坐在正中间的一个军官。

这个军官四十来岁，披着甲，腰间挎着刀，身材中等，有些肥胖，却连正眼都不看段德清，用油手接过了文书，扫了一眼就又丢还给他，一边吃着肉盒子，一边斜睨着段德清问道：“你们有多少人啊？”

段德清拱手答道：“回禀胡都尉，按照上面给的名额，总共五十三个人！”

那胡都尉突然看到了站在段德清身后的刘继祖，见他器宇不凡，穿着华贵，指着他问道：“这位是？”

段德清忙回道：“我们驿站的书办临时有事来不了，这是我临时聘请的书办，而且……”说完他往前走了两步，来到了那军官身边，弯腰在他耳边低声说了两句什么。

那胡都尉听了就是一愣，连忙丢掉了手里的肉盒子，起身来到刘继祖身前，先在自己衣服上擦了擦手，然后拱手道：“原来是朱公子，我是胡家人，您是肖大人的人，那咱们可就是一家人了！”

刘继祖被他说的话弄糊涂了，想了一下才明白，他的意思是他出身自四害里的胡家，而自己有肖开的令牌，也是四害里肖家的人，他们都是勋贵派的人，因此是一家人。刘继祖尴尬的笑了笑，也拱手回礼道：“晚生见过胡大人，后面还要多多仰仗胡都尉了！”

那胡都尉笑道：“自家人客气什么！段大人，朱公子是坐车还是骑马，你安排好了没有，用不用我单独安排一辆车？”

刘继祖忙回道：“多谢胡大人，我自己有马，现在和段大人共乘一车，不劳您费心了！”

胡都尉点点头，“那就好，千万不能亏待了朱公子！李校尉，每天给朱公子的晚饭加两个菜和一壶酒！”

李校尉站起来行礼应诺，刘继祖则连忙感谢推辞，但这种推辞一点用都没有，最后只能感谢了胡都尉。胡都尉请刘继祖和段德清一起吃早饭，但他们已经吃饱了，只好婉拒了。胡都尉叫人泡了茶来，他和两个手下则快速吃了早饭然后和刘继祖他们一边喝茶，一边等着楚国使者的到来。

上午十点左右，楚国使者的车队终于到了，一共二十五辆车，都是装饰豪华的双乘马车。鉴于楚国和朝廷的关系，楚国的士兵和杂役将车辆护送到道界就回去了，他们不得进入河南道境内，因此才需要胡都尉和段驿丞的职司。由于贡品贵重，为安全起见，朝廷安排胡都尉率领了一千人负责安全护卫，段驿丞则带着五十个驿丞、杂役负责驾车和装卸货物。

刘继祖则作为随行书办，按照规定要对楚国使团的人员、车辆和物资进行了简单登记。之所以是简单登记，是因为这二十五辆车里有二十辆车都是贴着封条的上着锁的，楚国的使者只告诉刘继祖车里装了什么类别的东西，至于装了多少，具体是些什么却不告诉刘继祖。

刘继祖也没办法打听，因为大周朝廷虽然一直不承认国家分裂了，但楚国实际上已经被割据了，因此这些使节属于实际上的涉外使节。按照规定，所有人都不能跟他们有过多接触的。而胡都尉和段驿丞的另一个任务就是相互监视对方，看有没有和楚国使节有不必要的接触。

段德清的职务虽低，但他实际上属于大周情报系统的一员，秤砣虽小压千斤，每次周国这边和楚使见面交谈，他们两个都必须同时在场才行。因此，刘继祖只能登记个大概，但可能是刘继祖没怎么见过世面，只是一个大概就把刘继祖雷的外焦里嫩。

因为这些贡品的数量和珍贵程度超出了刘继祖的想象，不说别的，他们的第一张车里装的居然是各种无为谷的药，就这一车贡品就已经让刘继祖心惊不已。别人不知道无为谷那些药物的价值，他可是一清二楚。当时他们只是收来了一口袋药物就已经价值不菲，这可是一车，就算没装满，数量也绝对惊人！

刘继祖算了一下，即便里面装的是最便宜的万安丸、金疮药之类的东西，这一车也值不少钱。何况这是给太后和皇帝的，怎么可能只是万安丸和金疮药之类的药，再说了太后和皇帝要金疮药干嘛？联想起太后曾经向无为谷谷主求购过驻颜丹和定颜液，刘继祖猜测这里面极有可能有这些东西！

但会有几套呢？刘继祖又想起自己拿两万两银子买回来的那两套化妆品，以及化妆品换回来的那极乐之夜，不由对这一车的贡品开始想入非非。后面几车也都是贵重物品，第二车是瓷器和玉器，第三车是字画和摆件，第四车是各类金银器具，第五车是各类首饰。

刘继祖心想光这五车东西就已经是价值连城了，不知道里面有没有自己在襄州城卖掉的那些。后面五车是全是金银，不知有多少，但看那深深的车辙印，刘继祖估计每车不会少于两万两，只是不知道是金还是银。再后面的十辆车，都是绸缎以及精选的楚地各种名贵特产。

贡品中除了这些东西以外，还有两辆车装的是五个艺伎和她们的乐器，剩下的三车装的才是楚国使者，每车三人，一共九人。据其中一个楚国使者说，这五名艺伎各善一种技艺，琴、瑟、箫、笛、唱，是楚王花了心思从金陵城买来送给太后去伴舞的。

而且，这个楚使还专门反复强调，她们几个用的那些乐器也是古董，任何一件都比这些艺伎还值钱。因此一再嘱咐段德清，让那些杂役搬运时务必小心，摔坏了他们可赔不起！

刘继祖撇了撇嘴，先在心里暗暗羡慕了一阵，然后就开始嫉妒能享受这些东西的人，最后开始仇恨这万恶的旧社会，心想这帮乌龟王八蛋为了自己能享受到这些东西，就把楚地的百姓折腾成那样，真是该死。

而且能享受到这些东西的人总共又有几个呢？刘继祖更加坚信这才是古代社会最大的问题，贫富差距太大，阶级壁垒森严，统治阶级穷奢极欲，锦衣玉食，普通百姓食不果腹，衣不蔽体。而且百姓终日辛劳却连自己的温饱甚至人身安全都无法保证，而这些统治阶级却能不劳而获，生杀予夺！这个问题跟交通不便、物质匮乏、医疗落后、不够卫生等问题相比，明显严重多了！

刘继祖看着这些贡品，心想这可都是楚地百姓的民脂民膏啊，怪不得楚王这边的人对古董珍玩那么上心，原来还可以用作贡品，看来京城里的那些权贵也喜欢这些东西啊！但楚王为什么送这么重的礼呢？整整二十二车！难道只是为了向朝廷示好？

不知道以前楚王给朝廷那边送礼有没有这么贵重，如果一贯如此也就罢了！如果只是这次送得多，会不会和襄州的事有关系，毕竟进贡和襄州造反只隔了不到十天的时间。难道是楚王想联合朝廷一起对付襄州的红巾军，这才下了血本？刘继祖不禁陷入了沉思。

刘继祖登记好车辆和人员之后，就回到了段德清的车上，他们的车跟在这二十五辆车后面，最后面是两百五十名士兵守护，由胡都尉的副手李校尉带队。驿站组织的人则由段德清分到了每辆车上，每车两人，一名驿卒，一名杂役。

然后五百人守在车辆两翼，一边两百五十人，由胡都尉亲自带队。剩下的二百五十人则由另外一个校尉带队，负责在前面开路。等所有人都上了车，胡都尉下令启程。整个队伍一千多人，浩浩荡荡开往了京城永安。

等车辆动了起来之后，他小声问段德清道：“段兄，楚国一向给朝廷送这么重的礼吗？”