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黄龙死后接任东江总兵的沈世奎这两年日子就没好过过,原本毛文龙在时,东江诸镇拥兵十万,水师纵横大海之上,商旅往来络绎不绝,不仅能自给自足,不时还上岸袭拢一下金军,割点鞑子首级报报功。有着大海相隔,金军拿东江没有任何办法,又能发财也能立功,这日子自然过得是极其滋润。

可自打毛文龙死后,这昔日强镇东江便分崩离析了,先是刘兴祚、刘兴治兄弟帮着袁崇焕镇压毛文龙旧部反抗,袭杀了毛部大将陈继盛,结果屁股还没坐热,毛文龙旧部张焘、沈世魁又发动兵变袭杀了刘兴治和他所率领的女真亲兵,最后东江总兵落在了外来人黄龙之手,孔有德、耿仲明等毛部旧将渡海投奔孙元化。等到孔有德在登州作乱以后,毛文龙义子毛承禄又率7000东江兵参与作乱,最终落个身首异处。

东江连续几年动荡,当年毛文龙留下的精兵强将已是所剩无几,为打开局面,黄龙这答应施大勇合击旅顺,意图能在旅顺立足,以期获得朝廷更多的支持。

谁知黄龙轻敌战败自杀,东江仅存的几员悍将项作临、张大禄、尚可义、尚可进等人悉数阵亡,带往旅顺的一万四千东江军被杀了一大半,仅参将樊大龙带着仅剩的三千多人逃到了南关,总算是给东江留了点种子。

哪曾想就这三千多种子却让东江镇和锦州军的关系变得麻烦起来。

山东兵马本就不强,巡抚朱大典手中唯一能战的兵是大明最后的2000戚家军,其余5000多卫所军根本派不上用场。

沈世奎到东江接任总兵,朱大典身为他的上司自然是想给他点兵马帮衬一下的,可给戚家军吧,朱大典舍不得,山东也不能没了这两千戚家军,给那些卫所兵吧,沈世奎自己都不要。最后,沈世奎只能带着80多亲兵家丁渡海接任。

原以为东江毕竟是大镇,不比九边差多少,当年毛文龙手下可是有十万之众的,这几年再怎么折腾怎么也能留下了两三万人马吧,哪知到地一看,连老弱残兵加一块,整个东江可战之兵不过4000出头。

身为一镇总兵,手下没兵可不行,这年头带兵的手下没兵就跟手下没粮一样心慌。得知黄龙战败后参将樊大龙领了三千人逃到南关,沈世奎立即命人前去召回。可派去的人回来却告诉他,樊大龙和他那三千多兵早就被锦州军收容改编了。

你施大勇凭什么霸占我东江的兵!

沈世奎大怒,带人乘船到旅顺去找施大勇要人,哪曾想施大勇根本不见他,今日说是在辽南尚未回来,明日说是已经渡海回了登州,后日说是偶染风寒难以见客,总之一万个理由让沈世奎见不到人。

自己乃朝廷钦命的东江总兵,施大勇不过一个锦州参将,何以敢如此目中无人!

泥人还有三分性呢!施大勇如此轻视自己,沈世奎哪里还忍得住,怒火之下便要回去点起兵马和施大勇算帐,幸亏他的师爷幕僚眼没瞎,一把拽住他,低声告诉他——旅顺的锦州军至少有两三万人。

两三万人?

这个数字让沈世奎冷静了下来,他手下充其量就四千人马,哪里打得过人家两三万人。

人是肯定要不回来了,听说那施大勇吃人不吐骨头,想要他将吞下的东西咽出来可比登天都难。

可这口气实在是咽不下,打是没法打的,这事也没脸报到朝廷去,要是朝廷知道他连自己的兵都要不回来,他这总兵还做得下去吗!说不定那施大勇还恶人先告状,说自己贪图他的兵马呢。

没办法,在前后派了无数拨人到旅顺要人不果后,沈世奎把主意打到了锦州军派往朝鲜的商船——他决定扣船扣人,看施大勇放不放人!

锦州军自从占领旅顺后,水师就基本上改行做了商队,每隔一个月就往朝鲜跑一趟,也不知朝鲜人是怎么凑的粮食和锦州军做的生意,反正生次锦州水师回航时,沈世奎都能看到那水师战船都吃水到船身一半了。

吞了自己的兵,又在自己眼皮底下发财,沈世盔心中愤怒可想而知,做出扣人扣船的决定后,他真是有一种憋了许久的气吐出来的痛快感。

原以为施大勇知道自己的船只被扣以后一定会派人来联系,哪知扣船快两月了,旅顺也没一个人来过,反而要东江每日养着那几百个水手,当真是亏大了。

就在沈世奎耐心快耗光时,旅顺的锦州军终于派人来了,随之一起来的是户部尚书侯恂大人的亲笔信。

侯恂信中要沈世奎以大局为重,马上将扣押的船只放回,万不能和锦州军发生冲突。

看完信,沈世奎的脸顿时沉了下来,一旁的师爷将信拿来看了后,也是眉头大皱,试探的问主家:“老爷,这船咱们是放还是不放?”

“就这般放了,本镇脸面往哪放?”沈世奎哼了一声,心中极是不痛快,没想施大勇真是死皮赖脸的求到户部尚书头上去了。这事要是不答应,恐怕户部的帐面上就再也没有他东江镇的钱粮了。

“要是不放,恐怕侯大人那里不好交待。”师爷很替主家着想,打自家老爷上任以来,他可是去京里要过两次钱粮了,没办法,谁让东江的底子全被折腾光了呢。这要是户部不给钱粮,东江可真撑不下去。

沈世奎犹豫了半天,方道:“先拖着吧,他施大勇难道敢派兵来打我不成?你去告诉来人,就说本帅也染了风寒,暂时没法见客,这船只的事等下个月再说。”沈世奎这是要以其人之道还施其人之身了。

师爷点了点头道:“那小人这就去给施大勇的人传话。”

那边旅顺来的人听这师爷说沈世奎染病,也没好话,抱拳就离开了。

对方来也匆匆,去也匆匆,从头到尾除了侯恂那封书信就再没一句话,这让师爷一头雾水,告诉沈世奎,沈世奎也是哑口无语。头疼之下,索性回房中睡觉。

睡到半夜,却听外面传来亲兵的叫喊:“大人,大事不好,旅顺的锦州军打过来了!”

“什么?!”惊醒的沈世奎豁得一下从床上跳起,顾不得披上衣服,光着脚冲到屋外,却听外面喊杀声已是震天响。

明崇祯七年十一月初四,辽东新编陆军第一卫在指挥使尚可喜的带领下登陆皮岛,结束了毛文龙亲手创建的东江镇。

东江总兵沈世奎被礼送出境。皮岛改名震虏岛,尚可喜率第一卫驻守。

...................

凤阳古为淮夷之地,春秋时名为钟离子国,隋称濠州,乃是大明王朝的龙兴之地。太祖皇帝登基后一年,下诏在此营造中都皇城,洪武七年赐名为凤阳。

荣阳抽签后,李自成、张一川、刘国能率贼兵8000为前锋逼近凤阳。

腊月二十八,李自成遣侄儿李过带人潜入凤阳侦察,李过带回消息称,凤阳有内外三城,垣墙高厚,南城墙筑于东西向的大涧北岸斜坡上,以涧为濠;西城墙处在上下起伏的马鞍山西麓,依山可恃;北城墙位于湖泊之滨,凭水为阻;东城墙有独山、凤凰嘴山居高可恃。那正中的皇城都是砖石筑就,外面一条三十多丈宽的护城河,两三丈深,不易渡越。城中又有一万守军,四万官军在城外屯田,实在是一座易守难攻的坚城铁堡。若明里攻打势必艰难,不如智取。

李自成采纳李过意见,与张一川、刘国能商议后决定智取凤阳,命李过带一百精兵,装扮成乞丐、和尚、道士、贩夫走卒,混入城中,等闯王高迎祥、八大王张献忠大军至,定于元宵节三更时分,里应外合,一齐抢夺城池。

凤阳巡抚衙署不在凤阳,而在淮安,城中大小事务都由巡按御史吴振缨署理,问听流寇迫近的消息,唤过知府颜容暄商议道:“依照年例城中大张灯火,十五、十六两日庆贺元宵,与民同乐。如今陕西流寇已在二百里外驻扎,若给他们乘机而入,祸患不小。不如今年暂歇放灯,紧闭城门,严防贼人混入城中闹事。”

颜容暄刚刚添了一个儿子,定好在府中张灯宴庆,四处早撒了请帖,不甘心更改,急忙劝阻道:“大人不必多虑。那些不过流寇四处掳掠,攻打的都是少人把守的小城,怎可与中都皇城相比?小心盘查往來入城之人,到晚上紧闭城门,再不放一人进來,多派兵丁沿街巡逻,谅那些草寇还能飞进來,惊扰居民?往年元月十三至十七,放灯五夜,通宵不禁,已是成例。若今年因了几个流寇出榜禁灯,岂不是示敌以弱,给人耻笑?百姓们早已备好灯火,再行禁止,势必会心生怨恨,口出污言,恐怕有损大人清誉。若传将出去,给抚台大人知晓,大人如何开脱?眼看就要三年考绩,大人的前程要紧,切不可给此事误了。”

吴振缨听了这一席话,思忖半晌,点头道:“若非贵府提醒,险些铸成大错。不过那些流寇还需防范,就将五日之期减为三日,左右兼顾。”

.................

凤阳不单是安徽,也是江南少有的名城大郡,作为中都已二百余年,城池宫阙如京师之制,中书省,大都督府,御史台,太庙,大社坛,圜丘,方丘,日、月社稷,山川坛,百万仓,观象台,公侯第宅,军士营房,城隍庙,功臣庙,历代帝王庙,会同馆,中都国子学,鼓楼,钟楼等应有尽有。

元宵灯火仅次于留都南京,也是驰名江南。十四日晌午才过,全城二十八街九十四坊,张灯结彩,家家门前都已扎起灯栅,挂出各式灯笼。大户人家在院内缚起山棚,摆放五色屏风炮灯,四边都挂名人书画并奇异骨董玩器之物。中都留守司在皇城午门南外金水桥边搭起两座鳌山,上面各盘红黄两条蟠龙,每片麟甲上点灯一盏,口喷净水。洪武街、玄武街更是挂满了不计其数的各色花灯,争奇斗艳。到了次日上灯时分,最是热闹。男女老少纷纷出门簇拥看灯,耍龙灯、玩花车、跑旱船、打花棍、踩高跷……一队队地往返,踩街闹元宵,笙歌盈耳,人声鼎沸。

初更时分,李过带着几个亲兵混在人群中,在街上闲走,不时见三五成群的乞丐,胡乱穿着羊皮破衣,手拄木杖,托个破碗,腌腌臜臜地四下求乞,知道多是改扮的亲兵,走到切近时,低声嘱咐城中巡查得紧,小心被人看破。

正在观灯看烟火消遣,不觉走到城隍庙前,真是人山人海,锣鼓喧天。正要折身退走,有人连声喝道躲开躲开,就见一队男女载歌载舞,迤逦而來。

随着人群看了多时,楼上二更鼓响,李过几人挤出人群,回到住处取兵刃藏了,朝城南洪武门而去。

此时,一轮明月升近中天,照得街巷银白一片。李过远远看到一队明军骑兵全副披挂,沿城巡视,慌忙躲在僻静之处等候。

顾君恩扮作游方郎中,两个年幼的亲兵扮作随身小童,一个背着药箱,一个挎着药篮,里面盛着硫黄焰硝一应引火之物,在城隍庙前游荡,估计更次到了,三人转到庙宇后门,放起火來,霎时烈焰腾腾,浓烟蔽月,三人奔到庙前大喊道:“失火了,失火了!”

外面众人正耍到兴头上,不提防出此变故,惊慌失措,四下奔逃,登时大乱。顾君恩等人乘乱四处放火,不多时大火映红了半座城池。李过等人看到火起,一声呐喊,夺了城门,放城外伏兵进來,沿着洪武街、大明门一阵猛冲狂砍。

吴振缨刚刚睡下,闻报贼人占了外城,慌忙带领家眷逃入皇城,高高吊起护城河上的木桥,在角楼里督战死守。城门洞开,月色如昼,一队铁骑簇拥着一匹乌骓马飞驰而來,马上威风凛凛的大将正是李自成,马鞭一挥,命道:“攻下皇宫,迎接闯王入城!”

吴振缨一介儒生,一直游心翰墨,何曾见过如此赫赫声威的强人,登时惊得汗流浃背,急令放箭,逼退贼人。李自成也命向城上射箭,双方互有伤亡,僵持不下。正在苦思破城之策,忽见西南方向腾起冲天大火,映红了半边天际,将皓月都烧得金黄了。城头角楼里的吴振缨更是引颈眺望,猛地醒悟道:“大祸事了,想必贼人烧了皇陵。”正自捶胸顿足,城外涌入无数溃败的官军,遭到李自成等人一阵冲杀,奔逃而走。

李自成生恐是城外屯田的官军赶來救援,腹背受敌,正想撤兵,一阵急骤的马蹄声传來,转眼到了切近,马上那个高大威猛的汉子大叫道:“自成莫慌,咱來帮你!”

李自成定睛一看,不是八大王张献忠是谁!

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